“苏武牧羊”的故事家喻户晓，是人们守节的经典案例。作为西汉使臣，苏武临节不变、恪尽职守、忠君爱国的形象在时光深处熠熠生辉。文天祥在《正气歌》中高赞他“
在秦张良椎，在汉苏武节”；明末诗人张煌言也称赞他“苏卿仗汉节，十九岁华迁”。
他受汉武帝指派，代表大汉出使匈奴，在完成任务后，却因为匈奴的乱局被扣留下来。由于拒不投降，他被流放到苦寒之地“北海”。在漫长的十九年里，苏武受尽无数苦楚，最终苦尽甘来，得以归汉，成了流芳百世的民族英雄。
出使匈奴时，苏武正值壮年。等到再次回来时，他已经须发皆白。人世沧桑，玄黄乍变，让人感慨。
苏武出身官宦之家，由于父亲的关系，他们兄弟三人得以随汉武帝，担任郎官，但苏武两个哥哥的运气都不太好，在侍奉汉武帝时，一个伏剑自刎，一个畏罪自杀。
大哥苏嘉在做奉车都尉时，随皇帝出行，在扶龙辇下台阶时，不小心碰到柱子，折断了车辕，因此被判了“大不敬”的罪名，让他自杀谢罪。弟弟苏孺卿在随皇帝祭祀河东后土时，因宦官和驸马争船，宦官把驸马推到河里淹死后骑马逃跑，皇上让苏孺卿追捕宦官，苏孺卿久捕未获，最后服毒自尽。
苏武一开始也是担任郎官，不久便被升为栘中厩监，负责管理马厩，后来又担任使节，出使匈奴。但也是时运不济，命途多舛，羁留匈奴十几年，或许他早已预见自己的命运，他在临别前留给妻子的诗中说：“努力爱春华，莫忘欢乐时。生当复来归，死当长相思。”
历史尽管有着不可逆转的铁律，但是偶尔的风吹草动，往往会改变历史的气候。从文献记载来看，当时汉朝和匈奴一直处于时战时和的状态，双方互相拘留使臣的情况时有发生。《汉书·匈奴传上》中记载：“先是汉亦有所降匈奴使者，单于亦辄留汉使相当。”又说：“汉留匈奴使，匈奴亦留汉使，必得当乃止。”
在双方交手过程中，各自都扣留过相当数量的对方使臣。《苏武传》中写道：“匈奴留汉使郭吉、路充国等，前后十馀辈。”和苏武有相同经历的不乏其人，使者郭吉就因出言不逊，惹怒单于，被流放到北海。他比苏武被羁押的时间早了十一年，到了天汉元年才被放回去。
虽然清代史学家赵翼在《廿二史札记》中，对苏武的事迹提出过质疑；汪春泓先生认为苏武的成名与政治气候有关。他们认为汉宣帝后来对霍光专权不满，所以借表彰苏武来宣传忠君爱国思想，甚至为他树碑立传。
因为苏武“久在外国，知边事，故令典主诸属国”，他出使十九年回来后，专门管理蛮夷受降的人，大概因为苏武本人誓死不降。
苏武回朝的第二年，左将军上官桀、骠骑将军上官安父子和御史大夫桑弘羊、燕王刘旦、鄂邑公主谋反。苏武之子苏元因为参与这件事情而被处死，苏武本人也受到牵连。眼看着就要被逮捕入狱，却是霍光把邢狱官的奏章压了下来，苏武免去牢狱之灾，只被罢了官，可见苏武和霍光的关系不一般。
汉昭帝死后，霍光本人本打算立昌邑王为王，但因他“行淫乱”而被废，转而立卫太子孙为王，也即汉宣帝。《苏武传》中说：“昭帝崩，武以故二千石与计谋立宣帝，赐爵关内侯。”此时的苏武已经是平民，却能在拥护宣帝即位的事件中起到关键作用，和邴吉一样被封为关内侯。
可见，苏武在拥立汉宣帝的过程中扮演了重要角色，或许这件事情不大好说，所以人们便深度挖掘他出使匈奴，拒不投降的事迹。
苏武忠君爱国、临节不变的形象就此清晰并定格，班固所作的《苏武传》更是广泛宣传苏武的事迹。
除了因参与谋反被处死的苏元，据说苏武在被拘时还和匈奴女子生有一子。汉宣帝即位时，苏武年事已高，宣帝很体恤他，就问身边的人：“
武在匈奴久，岂有子乎？”苏武透过平恩侯许广汉告诉宣帝：“前发匈奴时，胡妇适产一子通国，有声问来，愿因使者致金帛赎之。”宣帝听后，立马让使者带着金银珠宝等贵重物品，将苏通国接回汉朝，并让他入朝当官。閱讀更多 文蹤旅跡 的文章
