1942年2月英德雙方在北非的戰事進入白熱化，但戰局尚不明朗，取勝的關鍵在於英軍能否切斷德意軍隊在地中海的海上補給線，因此雙方的戰場還在地中海區域上演。
二戰伊始，地中海的控制權還牢牢掌握在英國手裡，英軍與印度和遠東殖民地的通信以及石油補給線也十分安全。但意大利對英國宣戰後情況發生了變化，意軍擁有一支現代化海軍艦隊，並很快把目光指向了位於地中海中部的英屬馬耳他島。馬耳他島是英軍潛艇和飛機的重要燃油補給基地，同時也是英軍打擊德意軍隊通往北非補給線的中心。
馬耳他島位置
1940年6月，意大利開始轟炸馬耳他島，儘管馬耳他島具有非常重要的戰略價值，但一開始島上幾乎沒有防禦敵機的設施，經過3個周戰鬥後，英軍才派遣戰鬥機暫時趕走了意軍轟炸機。隨後英軍加強了島上的防禦力量，同時也對意大利位於地中海的艦隊展開攻擊，1940年11月11日晚，英軍派遣了21架劍魚式魚雷轟炸機從航空母艦上起飛，空襲了停泊在塔蘭託基地的意大利海軍艦隊，意軍6艘戰列艦中的3艘被炸燬。1941年3月，英軍再次出擊轟炸了希臘海岸的意軍艦隊，意軍的第四艘戰列艦被摧毀，至此，意大利海軍不再對英國皇家海軍構成威脅。
英軍突襲意大利塔蘭託海軍基地
此時德意軍隊在北非的補給線隨時都有可能被英軍切斷，希特勒也明白，德國不能再靠意大利來保持軸心國對地中海的控制，於是決定直接出手。1941年1月，德軍開始轟炸馬耳他島，但經過幾個月的戰鬥馬耳他島還在英國的控制之下，同時英軍也加大了對德軍物資運輸船隊的打擊力度。1942年6月初，馬耳他島的英軍面臨物資和彈藥短缺的難題，6月中旬，英國派遣17艘補給運輸船從直布羅陀和埃及出發前往馬耳他島，但船隊遭到了德軍的襲擊，15艘運輸船被炸燬。1942年8月，英軍再次發起了代號為“支柱”的行動，派遣14商船穿過直布羅陀海峽前往馬耳他島，此外英軍派遣了龐大的護航艦隊同行，不過德軍很快發現了運輸船隊並開始攻擊，在接下來的3天裡英國商船不斷遭到德軍潛艇和轟炸機的襲擊，直到第4天5艘英國商船終於到達目的地，為馬耳他島帶來了急需的物資。
英國商船抵達馬耳他島
英軍的“支柱行動”不僅拯救了馬耳他島，使同盟國可以繼續對的德意兩國通往北非的補給線施加壓力，而且還為同盟國在北非戰場取得勝利提供了重要條件。
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