歷史上的王朝更替有個奇怪的現象，從軍事路線上來看，由西向東、由北向南才是統一中國的正確姿勢，而由南向北卻鮮有成功的例子，從歷史的大數據來看，建立統一王朝的概率，北邊大於西邊、西邊大於南邊。但朱元璋不信這個邪，偏要從南方開局，結果他贏了，明朝成為唯一一個由南向北建立的王朝。
我們所說的南方和北方，是以秦嶺淮河這條傳統分水嶺為界。這條分水嶺非常奇特，不僅把中國版圖劃分為南北兩方，連地形地貌、氣候、植被、農業生產、生活習慣也因這條界線產生了很大的差別。這些差別使得南方和北方在戰略獲取資源上互有長短。
北方農業以小麥玉米為主，一年一熟，再往北則以遊牧為主，南方農業以水稻為主，一年兩到三熟。在糧食產量上，南方遠超北方。雖然糧食是戰爭的重要資源，但在冷兵器時代，南方的糧食生產能力卻很難轉化為軍事優勢。
古代戰爭中，士兵的身體素質尤為重要，北方人主食小麥高粱玉米，在蛋白質和熱量上高於南方的大米，北方士兵的身材普遍比南方士兵高大，單兵素質佔有優勢。金國滅了遼國，接著又滅了北宋，然而在彪悍粗獷的蒙古人面前卻又變得不堪一擊。因為吃米的打不過吃麵的，吃麵的打不過吃肉的。北方相對艱苦的自然環境更容易塑造彪悍的性格和尚武精神。
遊牧民族對於後勤的依賴度很小，例如遼、金、蒙古基本以騎兵為主，每個士兵配備一到兩匹戰馬，能夠攜帶數月的口糧。他們的口糧以風乾的肉乾為主，只需很少的食量就能提供足夠的熱量消耗。尤其對蒙古騎兵來說，根本沒有後勤的概念，這比強調兵馬未動糧草先行的南方軍隊具有更高的作戰效率。
另外，南方山脈縱橫，水系交錯，人群被這些地理因素分割的過於碎片化，方言眾多溝通不便，有很強的地方觀念，不利於團結和融合，而北方方言比較統一，更容易凝聚人群。除去這些軟實力，造成南北軍事差距的最重要因素是戰馬產地都不在南方。只有寒冷的氣候下才能產出優良的戰馬，中國幾大馬場分佈於西北地區、河套地區和東北地區。南方雖然也產馬，但不適合作戰，只能用作馱運。
既然北方佔據了這麼多有利因素，為何朱元璋卻能逆勢而行，由南向北建立大明王朝呢？北宋之前，以中原為核心的北方地區，是中國政治經濟文化中心，也是人口最稠密的地區。但在南宋時期，隨著宋室南移，南方獲得了更大程度的開發，中原的核心區域也轉移到了南方，部分人口開始由北向南聚集，同時在經濟和科技方面超過北方。南宋時期，南方獲得了空前的開發，戰爭潛力獲得極大提升。
元朝佔領中原後，為了軍事部署均衡，在南方建立了龐大的馬場，從北方運來大批戰馬，至元末，南方馬場的規模仍維持在十萬匹之上，最後這些戰馬都成了朱元璋的戰利品。朱元璋利用這些戰馬組建了與元朝對等的騎兵部隊，彌補了古代南方軍隊的傳統短板。
朱元璋聚集了徐達、常遇春、湯和、胡大海、李善長、李文忠、藍玉、沐英等一批傑出的軍事人才。陳友諒稱王后，元朝的注意力聚焦在了陳友諒身上，朱元璋則趁機擴充實力，並接受了朱升 “廣積糧、高築牆、緩稱王”的策略。而元朝宮廷內部出現嚴重內耗，內部鬥爭激烈，皇位更替頻繁，實力上彼消己漲。
由南向北統一還面臨一個巨大困難，就是軍隊的後勤供應，不解決這個問題，朱元璋的北伐不可能成功。元朝由於實行區別化的民族政策，漢人地位最低，朱元璋建立明朝後，漢人更加認可明朝的正統性，民意偏向於朱元璋，朱元璋因而能夠發動百萬民夫投入到後勤運輸之中。最終朱元璋的得力干將徐達、常遇春攻佔元大都，滅亡了元朝。
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