历史上的王朝更替有个奇怪的现象，从军事路线上来看，由西向东、由北向南才是统一中国的正确姿势，而由南向北却鲜有成功的例子，从历史的大数据来看，建立统一王朝的概率，北边大于西边、西边大于南边。但朱元璋不信这个邪，偏要从南方开局，结果他赢了，明朝成为唯一一个由南向北建立的王朝。
我们所说的南方和北方，是以秦岭淮河这条传统分水岭为界。这条分水岭非常奇特，不仅把中国版图划分为南北两方，连地形地貌、气候、植被、农业生产、生活习惯也因这条界线产生了很大的差别。这些差别使得南方和北方在战略获取资源上互有长短。
北方农业以小麦玉米为主，一年一熟，再往北则以游牧为主，南方农业以水稻为主，一年两到三熟。在粮食产量上，南方远超北方。虽然粮食是战争的重要资源，但在冷兵器时代，南方的粮食生产能力却很难转化为军事优势。
古代战争中，士兵的身体素质尤为重要，北方人主食小麦高粱玉米，在蛋白质和热量上高于南方的大米，北方士兵的身材普遍比南方士兵高大，单兵素质占有优势。金国灭了辽国，接着又灭了北宋，然而在彪悍粗犷的蒙古人面前却又变得不堪一击。因为吃米的打不过吃面的，吃面的打不过吃肉的。北方相对艰苦的自然环境更容易塑造彪悍的性格和尚武精神。
游牧民族对于后勤的依赖度很小，例如辽、金、蒙古基本以骑兵为主，每个士兵配备一到两匹战马，能够携带数月的口粮。他们的口粮以风干的肉干为主，只需很少的食量就能提供足够的热量消耗。尤其对蒙古骑兵来说，根本没有后勤的概念，这比强调兵马未动粮草先行的南方军队具有更高的作战效率。
另外，南方山脉纵横，水系交错，人群被这些地理因素分割的过于碎片化，方言众多沟通不便，有很强的地方观念，不利于团结和融合，而北方方言比较统一，更容易凝聚人群。除去这些软实力，造成南北军事差距的最重要因素是战马产地都不在南方。只有寒冷的气候下才能产出优良的战马，中国几大马场分布于西北地区、河套地区和东北地区。南方虽然也产马，但不适合作战，只能用作驮运。
既然北方占据了这么多有利因素，为何朱元璋却能逆势而行，由南向北建立大明王朝呢？北宋之前，以中原为核心的北方地区，是中国政治经济文化中心，也是人口最稠密的地区。但在南宋时期，随着宋室南移，南方获得了更大程度的开发，中原的核心区域也转移到了南方，部分人口开始由北向南聚集，同时在经济和科技方面超过北方。南宋时期，南方获得了空前的开发，战争潜力获得极大提升。
元朝占领中原后，为了军事部署均衡，在南方建立了庞大的马场，从北方运来大批战马，至元末，南方马场的规模仍维持在十万匹之上，最后这些战马都成了朱元璋的战利品。朱元璋利用这些战马组建了与元朝对等的骑兵部队，弥补了古代南方军队的传统短板。
朱元璋聚集了徐达、常遇春、汤和、胡大海、李善长、李文忠、蓝玉、沐英等一批杰出的军事人才。陈友谅称王后，元朝的注意力聚焦在了陈友谅身上，朱元璋则趁机扩充实力，并接受了朱升 “广积粮、高筑墙、缓称王”的策略。而元朝宫廷内部出现严重内耗，内部斗争激烈，皇位更替频繁，实力上彼消己涨。
由南向北统一还面临一个巨大困难，就是军队的后勤供应，不解决这个问题，朱元璋的北伐不可能成功。元朝由于实行区别化的民族政策，汉人地位最低，朱元璋建立明朝后，汉人更加认可明朝的正统性，民意偏向于朱元璋，朱元璋因而能够发动百万民夫投入到后勤运输之中。最终朱元璋的得力干将徐达、常遇春攻占元大都，灭亡了元朝。
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