公元前200年，平城之战刘邦被冒顿30万大军围困，最终靠求和脱围，拉开了和亲的前奏。公元前133年，汉武帝不满一向被匈奴欺凌，决议洗刷汉朝羞耻，布置了三十万大军埋伏在马邑，试图一举消灭匈奴主力，不想被匈奴看穿，从此汉匈绝交，正式开战。

公元89年，东汉趁机联合南匈奴，派窦宪、耿秉率大军攻击北匈奴，北匈奴大北，被逼西迁，以后北匈奴实力虽然偶有回光返照，但大势已去。南匈奴依靠东汉作为藩属，后来三国鼎立，曹操将匈奴分为五部，完全宣告了匈奴单于王朝的终结。

汉朝灭匈奴，历时数百年至此方成。

鲜为人知的是，唐朝开国之初，北方有一个疆域与兵力远远超过唐朝的突厥汗国，后者的实力甚至越过汉朝的最大威胁匈奴，但唐灭突厥，却一战定天下。

唐武德三年（620年），突厥处罗可汗因病去世，他的妻子义成公主因其子奥射设见识浅陋，不立奥射设而立咄苾为可汗，号颉利可汗。

颉利可汗继位后，依照突厥习俗续娶曾是其后母、嫂子的义成公主为妻，并以兄长始毕可汗之子什钵苾为突利可汗，仍居突厥东部。义成公主是隋朝宗室杨谐之女，其弟杨善经亦依附突厥，与王世充的使者王文素共同劝说颉利可汗：“过去启民可汗兄弟争国，依赖隋朝得以复位，子孙有国。现在的天子不是隋文帝的后代，应该扶立隋王杨政道以报答隋朝的厚恩。”颉利可汗听从，所以每年都来侵扰唐朝。颉利可汗倚仗父兄的余荫，兵强马多，十分骄横，轻视唐朝。书信中用词傲慢，求请无厌。唐高祖因天下初定，所以委曲求全，多多赐与。然而不能使其满足。

武德六年（623年），颉利可汗连同刘黑闼、苑君璋等骚扰定、匡、原、朔等州，与守将互有胜负。唐高祖派李建成再度屯守北边陲，李世民屯守并州，防备突厥入侵。很久后才撤。不久，突厥攻破代州的一屯，进击渭、豳二州，攻取马邑。不久向唐朝请和，归还马邑。

突厥年年侵扰唐朝边陲，有人劝说唐高祖：“突厥多次入寇，是因为这里有府库及美女。如果我们离开长安，那好战之心就会停止。”唐高祖派中书侍郎宇文士及翻越南山，到樊、邓一带巡察，准备迁都。众大臣均赞成迁都，独李世民说：“夷狄自古就是中国的边患，没听说过周、汉因此而迁都。希望能给我几年的时间，我一定将可汗擒来。”唐高祖这才打消迁都的念头。

而最终灭掉突厥的，正是一代雄主李世民。

当初，关中雨涝，粮运阻绝，李世民等扎营豳州，颉利可汗率领一万余骑兵掩杀过来，列阵五龙坂，派几百骑兵出来挑战，唐军大恐。李世民带领一百多人马驰往颉利可汗阵前，大声说：“国家没有背负突厥的地方，为什么背约深入我国？我就是秦王，来与颉利可汗单独一决雌雄。假若一定要以兵马相攻，我才一百多人，白白增加战死者，于事无益。”颉利可汗笑而不答。李世民又驰到突利可汗处说：“你过去曾与我有盟约，有急难，相互助。今日不念当日的香火之情了吗？能出来与我一决胜负吗？”突利可汗也不回答。李世民将渡沟水，颉利可汗见他兵少，又听见他香火之情的话，暗中疑忌突利可汗，于是派使者来说：“秦王别恼，我本不打算交战，只是想与王商议事情而已。”说后退兵。

武德九年（626年），玄武门事变后，李世民刚刚登基，颉利可汗亲率10万大军来袭，一直打到长安城外的渭水桥北，令唐朝朝野震动。长安当时兵马甚少,全城人心惶惶,皆以为此劫难逃。李世民率侍中高士廉、中书令房玄龄、将军周范等六人驰马出玄武门，到达渭水，与颉利可汗隔水对话，斥责他负约。这时唐朝军队开过来，旌旗鲜亮，兵甲闪耀，部队整肃。突厥兵大惊。唐太宗指挥大军退而列阵,单独与颉利可汗按辔而言。一番交谈后,两人达成协议，第二天，双方杀白马，在便桥盟誓，颉利可汗引兵退走。这就是著名的“渭水之誓”。

三年后的贞观三年（629年），李世民决定报这一箭之仇。他命兵部尚书李靖为定襄道行军总管，在并州都督李勣、华州刺史柴绍、灵州大都督薛万彻等人的配合下，率领10余万大军，向突厥发起强大攻势。

次年正月，，李靖屯驻恶阳岭，夜袭突厥老巢定襄，颉利可汗惊惧，迁牙廷至碛口。大酋康苏蜜等人带着隋朝的萧皇后及杨政道投降唐朝。颉利可汗退守铁山，兵众还有好几万。颉利可汗派执失思力来唐朝，假装谢罪，请求归降。唐太宗诏令鸿胪卿唐俭、将军安修仁等持节前往抚慰。李靖知道唐俭等人在突厥，颉利可汗定松于戒备，于是乘机袭击，大获全胜。

颉利可汗骑着千里马，独身逃奔沙钵罗设阿史那苏尼失处，途中被行军副总管张宝相擒获。阿史那苏尼失率众投降唐朝，东突厥灭亡，唐朝收复定襄、恒安地，开拓国境直至大漠。

唐军将颉利可汗送到长安，向太庙祭告俘获。唐太宗到顺天楼，陈列仪仗侍卫，士民都涌来观看。官吏押送颉利可汗前来，唐太宗面责说：“你有五罪：过去你父亲国破，依赖隋朝得以存立。但当隋朝有难时，你却一兵之力都不帮助，以致隋朝覆灭，此其一；与我为邻而背信侵边，此其二；连年征战不止，致使部落生怨，此其三；掠夺我中国人，践踏我庄稼，此其四；许你和亲而迁延逃走，此其五。我要杀你并非没有理由，只是渭上的盟约未忘，所以不想苛责。”于是归还他的家属，让他住在太仆，官家供应食用。

贞观八年(634年），颉利可汗去世，追赠归义王，谥号“荒”——凶年无谷曰“荒”,说的是颉利可汗不修民政，年年用兵，导致国内缺吃少穿，民不聊生。颉利可汗死后，诏令其国人来葬，按突厥习俗，焚尸，葬于灞水之东。他再也无法回到他的草原上去了。

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