杨锐，自幼聪明过人，他曾经长期担任张之洞的幕僚，他的文笔酣畅，下笔如流，曾被张之洞评为今日的“苏轼”。
他的另外的一个身份，就是戊戌六君子的中坚力量。
但是，当维新变法失败后，杨锐身陷囹圄以后，张之洞既然拥护慈禧太后的压制维新变法的意图，应该对杨锐的被捕听之任之的，但是，张之洞却是极力营救杨锐，其中的情由实在让人难以道破。
张之洞在同治三年入仕的，为朝中清流派首领，由于在中俄交涉事件中，他处理的得当，所以受到了慈禧太后的赏识。
在中日甲午战争之后，鉴于晚清腐败落后的境况，张之洞上书请求变法图强。
但是，张之洞与维新派关系是很复杂的，即出资赞助，又极力阻挠。
在《马关条约》签订以后，张之洞的态度是反对协议的。为了变法图强，张之洞是积极支持的，并且张之洞还上书《吁清修备储才折》，他的意图很鲜明就是“修备储才急图补救”。
为了显示自己拥护变法的坚决性，他还向北京强学会捐银5000两。
对于手握重权的两广总督的张之洞对“新法”拥护的如此的坚决，引起了康有为的注意。康有为把张之洞推荐的丁立钧推为强学会的总董事之一。
上文说过，张之洞对变法所持的态度，即拥护，同时也阻挠。
张之洞的变法和和改良派不同的，他对康有为的“孔子改制”是极为不满的。而且对于康有为犀利的笔锋，难免有时会有些过激的话。开始张之洞的做法，只是让报馆的汪康年加以限制。
但在《时务报》风靡全国的时候，张之洞却让大家都订阅。
张之洞的这些做法充满了矛盾。这或许他并没有意识变法的彻底性，只是做表面上的工作，比别的朝廷大员表现的鲜明一点，也没有意识到变法所带来的对当时朝廷的重要性。
当维新变法失败后，慈禧太后回到了紫禁城，立即将光绪囚禁了起来，并下令通缉康有为、梁启超，并且逮捕了谭嗣同、杨锐、刘光第等。
当这个消息一传到武昌，张之洞立即就倒向了慈禧太后，开始压制两湖地区的维新变法运动。
为了取悦慈禧太后，张之洞不但镇压维新运动，而且还主动抓捕康有为、梁启超。在康有为、梁启超逃亡日本后，张之洞在没有得到日本领事的同意以后，就想派张斯洵去行刺，以至于引起了日本政府的强烈的抗议。
可以说，张之洞在戊戌变法时期的这种做法，在极大程度上破坏了自己的名声。
但是，他对自己的得意的门生杨锐却是念念不忘的。
当张之洞得知杨锐关在了刑部大牢，就急电盛宣怀，请顺天府尹陈夔龙及户部尚书王之韶营救杨锐。
在给瞿鸿的电文中，请他找王之韶、刚毅帮忙。
但是，刚毅由于杨锐说他昏聩无知，而且阻挠变法，导致变法没有成功，反而在慈禧太后面前鼓吹“此辈多杀几个何惜？”
最终，慈禧太后在北京的菜市口将谭嗣同、康光仁、刘光第、林旭、杨锐和杨深秀处死，史称“戊戌六君子”。
张之洞对变法的摇摆，其实他还没有真正意识到变法的重要性，如果有了张之洞的鼎力相助，变法会变得更加出色一些。
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