在富裕国家欢迎自动驾驶汽车、卡车和船只驶入公路和水路的时候，发展中国家却在努力应对一场不太起眼的革命：农业自动化。这个曾经是全世界劳动力密集程度最高的行业，也许很快会由智能手机来掌控。这可能会像20世纪的机械化革命那样让农业产生深远的变化。
这个变化将影响世界各地种植粮食和消费食品的方式，可是最大的影响将出现在发展中国家。这些国家的自给农场占有大多数的农业耕地，人口也在快速增长。拥有14亿人口的中国比其他发展中国家接受这项技术的时间更早，态度也更为积极，因此中国也不得不面对这些挑战。
2018年6月，中国在江苏省实施了为期七年的自主农业试点项目。像国家大力推广无人驾驶汽车、机器人和其他技术一样，这个项目也将尝试使用新设备和新方法，努力把中国的农场带入信息时代，这可能带来巨大的好处。
自主耕种技术至少可以追溯到2002年，当时迪尔公司(Deere & Co.)推出了基于GPS的拖拉机导航系统。这个功能解决了一个具体的问题：传统拖拉机在田地里播种的时候，作业路线往往会重叠，从而造成土地和燃料的浪费。
迪尔公司(Deere & Co.)推出的新型拖拉机
迪尔公司的新系统不仅在耕种的时候直接控制拖拉机的行进路线，而且还能在收获过程中"记住"作业路径。农民现在使用GPS来标记不同的土壤或虫害侵扰的地段，然后将这些数据输入拖拉机的计算机中，以帮助他们做出种植和收获决定。这些举措也逐渐得到空中无人机的辅助。
这样做的结果就是，依赖农民眼力和直觉的工作（比如作物浇灌和使用除草剂）现在几乎是自主进行的。2017年，一个英国团队称他们领先全球，成功实现了自主农用耕作，利用无人驾驶设备完成了农作物的种植、照管和收获过程。据估计，到2024年，这类设备的全球市场规模可能超过1800亿美元（约合11643亿元）。
从中国的角度来看，这一切前景大好。由于收入持续提高，中国人的食物种类越来越多，其中包括各种资源密集型食品。1995年至2010年间，中国城市居民的牛奶和乳制品消费量增长了三倍。但是，这种需求增长却受到了长期供应因素的制约。中国大部分的农村地区高度分散，2013年，平均每个家庭仅耕种1.2英亩（约合0.48公顷）的土地，因此生产效率比较低下。
自动化农业可以帮助解决所有这些问题。通过减少对化肥、农药和除草剂的需求，农业可以提高产量，降低粮食生产成本，减轻农村地区的长期污染。有些专家认为，这项技术应用在小块耕地上效果最好，因为大量轻便廉价的由机器人拖拉机可以帮助农民以很低的成本提高生产力。
不过在乐观的氛围中，有些问题已经迫在眉睫。
最明显的问题是对就业的威胁。中国农业劳动力就业比例呈现下滑的趋势，从1991年的55%下降到2017年的18%。但是中国仍有大约2.5亿农业劳动力，其中许多人可能失去工作。有可能出现的情况是，自动化提高了生产率，而在其他经济领域创造大量就业岗位。
技能方面也有类似的难题。发展中国家的农村劳动力根本没有为他们即将掌握的强大技术做好准备。作为最古老的行业之一，农业将很快需要使用最先进的设备。为了充分实现农业自动化，各国政府需要制定以机器人、智能系统和农学为重点的职业教育计划。
对于发展中国家来说，这些都并非易事。古老的生活方式肯定会发生天翻地覆的变化，但是展望未来几年，我可以确定农业自动化的好处将超过所有这些挑战，甚至带来更多的益处。
（本文内容不代表彭博编辑委员会、彭博有限合伙企业、《商业周刊/中文版》及其所有者的观点。）
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