吊腳樓是中國西南少數民族的代表性建築，體現了人們在特定自然環境中的建築智慧。著名建築學家張良皋先生曾說過：“建築，也是人類感情的容器。”那麼，吊腳樓則盛滿了恩施人的鄉愁。當下，因諸多因素，恩施農民紛紛放棄傳統的全木結構吊腳樓居舍，而改建為鋼筋水泥結構房屋。原生態的吊腳樓群正在消逝。袁家寨，就是其中之一。
2008年，我曾兩次到袁家寨考察。
袁家寨位於恩施市芭蕉侗族鄉戽口村，從盛產茶葉的筒車壩壩子向南沿山澗上行，途中經過楊家灣，到山岔盡頭與宣恩縣交界的山樑下就到了。其實,從壩口起都叫袁家寨，一路上的山腰上，點綴著一幢幢吊腳樓。這裡的吊腳樓群落主要有楊家灣與袁家寨兩個。
楊家灣吊腳樓群落由楊順保幾兄弟家的吊腳樓組成。楊順保家位於村組公路坎上，房屋正房五間，廂房三間，皆為五柱四騎“鑰匙頭”建制，右邊廂房為吊腳結構。楊家其他幾個兄弟家分別在公路坎下及楊順保家後面的幾道山樑上，三戶人家為一正房一廂房“鑰匙頭”建制吊腳樓。大哥楊順高的房屋建於平地上，因此未起吊。屋旁羊舍是順山勢而建的吊腳樓，為“全吊”模式，便於處理羊糞。
袁家寨吊腳樓群，則位於筒車壩至袁家寨村組公路盡頭，主要以姚元慶幾兄弟與族房兄弟家吊腳樓組成。姚元慶家原為祖傳“四柱二騎”老吊腳樓，20世紀70年代改建成現在的樣子，為“五柱四騎”五間正房配三間廂房“鑰匙頭”建制，右邊廂房起吊。屋後山坡上為姚元慶弟弟的房屋，全木結構五間正房“一字形”建制，未起吊。其族弟姚元波家吊腳樓，三間正房配兩邊六間廂房“撮箕口”雙吊建制吊腳樓，建於1933年。兩邊廂房外有場壩，可從廂房門進出，與正房和中間院壩相通，亦可從吊腳樓曬廊進入正門廊簷，再下至正面院壩。院壩兩邊即廂房懸腳吊樓，造型緊湊合理，美觀實用。從前面看，石坎高聳，梯步暢然，顯得大氣壯觀，為袁家寨最有特色的吊腳樓。
據姚元慶老人介紹，袁家寨各姓氏祖籍，皆在湖南沅州芷江。查閱資料得知，他們是清乾隆、嘉慶年間由貴州、湖南遷來的侗族後裔。離袁家寨不遠的黃泥塘水井灣姚氏墓碑記載：“始祖姚宗棟於康熙辛亥十年（1671年）生於沅州府芷江縣。”後於乾隆年間遷到施南府恩施縣南鄉一帶，到現在，已在當地繁衍生息了200多年。
讓外人稱奇的是，袁家寨雖冠以袁姓，當地卻並無袁姓存在，村民猜測原有袁姓，但無法證實。筆者推測，袁家寨應該叫沅江寨，遷移該處的侗民為了記住祖籍地，以湖南沅州得名的沅江命名新居地，因其後代大多不知老祖宗的遷移歷史，訛呼“沅”為“袁”，“江”為“家”，叫成袁家寨。
袁家寨的吊腳樓，有著明顯的貴州、湖南侗族特點，與土家族吊腳樓一樣，傳承了祖先優秀的建築文化。但令人擔憂的是，這種建築文化的繼承遇到了困難。
袁家寨最後修建的一幢吊腳樓建於20世紀90年代。後因改革開放，當地茶葉經濟與打工經濟迅速發展，農民有了錢，不再滿足原來的居住條件，代之以現代化的水泥房屋，在新選宅基地不好落實的情況下，只能拆舊屋建水泥住房。時至今日，當地已無人再建傳統吊腳樓了。
還有一些人家搬遷到坪壩與交通方便地方居住或者乾脆進城定居，捨棄了原來的老房子。如姚元波家三弟兄，兩人進城，一人遷至筒車壩另建新房，老屋已無人居住。木質吊腳樓難逃自然損毀和拆木料賣掉的厄運。
從那次考察到如今，已經超過十年了。袁家寨吊腳樓雖還有少數存在，但因大多數拆改或增建鋼筋水泥屋，已經沒有過去那種原生態吊腳樓群落的面貌了。
農民生活條件改善是讓人欣慰的好事，可另一方面，富有民族特色的吊腳樓不斷遭受破壞，不得不引發憂慮。如何平衡二者之間的關係，考驗著我們的智慧。
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