所謂通用直升機，是指具備多種能力的直升機型，既能運輸，也能掛彈作戰，還能執行救護、偵查、反潛等任務，一機多能，是當下各國極力打造的一種機型。眾所周知，當下最著名的通用直升機當屬美國的UH-60“黑鷹”通用直升機，該機服役時間超過40年，裝備多個國家和地區，是世界上生產數量最多的直升機之一，也是通用家族裡面非常成功的一款機型。“黑鷹”的強悍能力毋庸置疑，但強悍不代表無敵，也不代表不能超越，在歐洲就存在這樣一款通用直升機，名氣沒“黑鷹”大，但綜合性能上卻絲毫不輸“黑鷹”，甚至還略有超出，它就是NH-90通用直升機。
NH-90在世界上的影響力或許不如“黑鷹”，但在歐洲卻久負盛名，因為它是一款歐洲混血兒，由英國、法國、德國、意大利和荷蘭聯合研製，可謂五國共孕，號稱當時歐洲最大的直升機項目。1985年，五國共同發起聯合研製中型多用途直升機，1995年首架原型機試飛，真正的十年磨一劍，2000年開始批量生產。2001年，英國推出該項目，葡萄牙正式加入。作為一款性能與“黑鷹”不相上下的多用途直升機，其在國際上也是廣受歡迎，前後共裝備了15個國家，除了五個研發國之外（不包括英國），還有芬蘭、挪威、瑞典、西班牙、比利時、希臘、阿曼、卡塔爾、澳大利亞和新西蘭十個國家。
由於研製時間較晚，所以NH-90較“黑鷹”有很多後發優勢，其上採用多種先進科技，比如：該機大量採用複合材料，是世界上第一種採用全複合材料的中型軍用直升機，既保證了機身強度，又能大大降低機身重量。該機也是世界上第一種完全依賴電傳操縱的運輸直升機，配備四道電傳操縱系統和集成的四軸自動駕駛儀，雙餘度“核心航電系統”是該電傳系統的核心，由基本計算機、控制計算機、飛行控制計算機和任務計算機各兩臺組成
該機裝備有2臺RTM322-01/9渦軸發動機，該發動機由英國羅爾斯公司、法國透博梅卡公司、德國MTU航空發動機公司和意大利比亞喬行航空公司聯合研製，採用全數字電子控制系統，可連續30分鐘最大輸出功率為1787千瓦，不限時的情況下，最大輸出功率為1664千瓦，其中一臺停止工作時，另一臺還可以提供1811千瓦不限時的應急功率。
為了滿足不同的任務需求，NH-90設計了兩種型號，海軍型和陸軍型。海軍型主要擔任反潛、反艦、海上防空作戰、海空佈雷、海上救援和運輸任務。它的機頭下面安裝有360度旋轉雷達和聲納系統，機身上還裝有前視紅外儀、敵我識別系統，電子作戰系統和雷達，機身兩側有掛架，可掛載多種反艦導彈、反潛魚雷，作戰半徑高達100海里。
陸軍型則主要擔任陸上運輸兵員物資、搜索救援、偵察和空中佈雷等任務，機上電子系統的配置與海軍型相差不大，可搭載20~30名士兵，還可裝載12副擔架用於救援，還有2名醫護人員，還可運輸輕型戰術車輛，航程達833公里。
總體來說，NH-90憑藉後發優勢，在隱身性、航程、操縱系統和運輸能力方面比“黑鷹”要更強一些，綜合性能超越“黑鷹”，成為世界上最先進的通用型直升機。
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