相比我們今天的高考、公考，科舉考試在社會關注度和競爭激烈程度方面可謂有過之而無不及。
科舉作為中國古代重要的考試選官制度，自隋唐設立到1905年被清廷廢止，經歷了1300多年。特別是有清一代“慎重科名，嚴防弊竇”“寒士而為真才，必能揚眉吐氣，此為培養人才最要之著”。
為了確保科舉發揮選拔人才的功能，清代制定了詳細完備的法律，從考生點名入場到複試磨勘，層層把關，各個環節都有詳細規定。然而出於種種原因，賄買鑽營、懷挾請代、割卷傳遞、頂名冒籍等作弊手段也是花樣百出，不可窮究。
而且科舉與政治的關係非常密切，政風不振，科舉風氣也必然敗壞。如果士人選拔的環節就開始敗壞，那吏治也必然從根子上爛了。因此，歷朝歷代都嚴厲打擊科舉舞弊，肅清政風首要是整頓科場考風。
僅有清一代就有三大科舉舞弊案，分別為順治十四年的丁酉科場案、康熙五十年的辛卯科場案和咸豐八年的戊午科場案。居於三大案之首的戊午科場案，牽連之廣、處罰之重，世所罕見，特別是身為主考官的一品大員被“斬立決”，不僅是清代孤例，在整個科舉歷史上也絕無僅有，因此該案也被稱為中國古代科舉第一案。
金榜題名終是黃粱一夢
咸豐八年（公元1858年，干支紀年戊午年）八月初八，順天府鄉試在北京貢院舉行。
清代的科舉沿襲明代，分為四級：童試、鄉試、會試、殿試。童試考中者即為秀才，鄉試考中者稱為舉人，第一名稱解元，會試考中者為貢生，第一名為會元，最高等級殿試三甲為進士，第一名為狀元，二、三名依次為榜眼和探花。其中，競爭最激烈，影響最大的是鄉試。
鄉試是省級考試，三年一次，常在秋季舉行，也就是我們常說的“秋闈”。鄉試通過，就具備了做官資格，也只有通過鄉試才能參加全國性的會試。最著名的解元是唐寅。最耳熟能詳的“范進中舉”，恰能說明鄉試中舉帶給人的巨大喜悅， “朝為田舍郎，暮登天子堂”，實現從“民”到“官老爺”的階層轉換。
參加此次順天鄉試的考生中有個叫平齡的秀才，是鑲白旗滿洲附學生，愛好唱戲，平時經常登臺串戲。就是在這樣關鍵的考試季，他也依然不忘登臺演出。但是到了九月十六日，順天鄉試發榜時，平齡竟然高中第七名。順天府屬京師畿地，地處全國的政治中心，因此考試結果備受矚目。一時間，輿論譁然，物議沸騰，人謂“戲子亦中高魁”。當時，奴僕、隸卒、倡優、樂戶等是被禁止參加科舉考試的。
十月初七日，紀檢幹部孟傳金將平齡中舉引發的輿情上奏了咸豐皇帝，指出此次順天鄉試存在舞弊情況，要求核實查辦。對孟傳金來說，這是行使自己作為言官聞風言事的職責，是分內之事，然而由此引發的一場腥風血雨的軒然大波，卻是他始料未及的。
天子腳下竟敢有人科場舞弊，咸豐的震怒可想而知。當天，他就頒發諭旨“認真查辦”，而且成立了最高級別的專案組。專案組成員有兩個鐵帽子王，怡親王載垣、鄭親王端華，還包括了吏部尚書全慶、兵部尚書陳孚恩兩個從一品大員。
審訊中，平齡澄清了自己的票友身份，並非職業演員，具備考試資格。但是通過核查他的試卷，專案組成員發現朱墨卷不符合。墨卷是考生的原始答卷，硃卷是封糊姓名後由專門的謄錄人用硃筆統一抄寫的卷子。本是防止舞弊的措施卻被平齡利用，成為他作弊的手段。他的墨卷錯誤百出，但在硃卷中卻都被改正過來。嚴刑拷打之下，平齡很快招認了買通閱卷官舞弊的事實，自己也很快身死獄中。
然而，平齡的死只是揭開了順天鄉試舞弊案的冰山一角，接下來發生的事情才是驚濤駭浪。
一品大員竟成刀下之鬼
順天鄉試的主考官叫柏葰，字靜濤，蒙古正藍旗人。考試結束，柏葰從協辦大學士提拔為文淵閣大學士，從一品升為正一品。清代的內閣大學士類似宰相，居文官之首，政治地位崇高但沒有實權。柏葰身兼大學士與軍機大臣，是名副其實的宰相。
然而不過一個多月，平齡案發。隨著案件審理的深入，更多的線索浮出水面，作為主考官的柏葰也深陷其中。
其中最重要的線索是新中舉人羅鴻繹與同考官（助理考官）浦安“交通關節”舞弊的事實。考生羅鴻繹供認，通過同鄉找到了身為順天鄉試助理考官的浦安，託他在考試中給予“關照”。於是，浦安設法找到羅的試卷，並推薦給主考官柏葰。但是，羅的卷子寫得實在太差，柏葰和兩位副考官看後，打算列入副榜。到了寫榜單時，柏葰經過考慮又決定撤掉，直接淘汰。可見，羅的卷子有多差。浦安得到消息後，找到了柏葰的家人靳祥去說情。最後，柏葰拿掉了一份本來取中的卷子調換成羅的試卷，使羅列為順天鄉試第238名舉人。
事後，柏葰分別收取了羅鴻繹、浦安的“贄禮”12兩和16兩。
柏葰調換試卷的影響非常壞，當時就有副考官在公開場合談論此事。同時，柏葰與專案組的載垣、端華等政見不和，宛如仇敵，結果可想而知。浦安、羅鴻繹等人被“斬立決”，柏葰也最終丟掉了性命。
辦案期間，浦安還舉報了副主考程庭桂也為人請託，由其子程炳採在考場為他人傳遞紙條。涉及的人包括刑部右侍郎李清鳳之子李旦華、工部郎中潘曾瑩之子潘祖同、湖南布政使潘鐸之子潘敦儼、兵部尚書陳孚恩之子陳景彥。最終，程炳採被處斬，朝廷念在程庭桂為兩朝重臣且其子已被斬，法外施恩免了死罪，“發往軍臺效力贖罪”，其餘人或流放或革職降級，只有李清鳳早已亡故，免受追究。
到了咸豐九年二月，“戊午科場案”歷時半年才結案，共懲處91人，斬決5人，革職降級9人，戍邊8人，成為咸豐朝第一大案。
柄國權臣難逃殺身之禍
這場大案最讓人唏噓的是柏葰的被殺。清朝很少對一、二品大員動用死刑，特別是“斬立決”，而且往往在行刑時，皇帝會用減刑的手段以示“恩自上出”“皇恩浩蕩”。
因此，柏葰在赴菜市口臨刑時還很自信地囑咐兒子，收拾好長途路上所需物品在夕照寺等他。也就是說，他此時還確信頂多是流放戍邊，絕對不會是殺頭。只能說柏葰對身處的大環境昏聵麻木，是個人不幸更是國之不幸。
“身任大學士，在內廷行走有年，曾任內務府大臣、軍機大臣”的柏葰還先後擔任過刑部、戶部、吏部侍郎，本身又是科甲出身，非常熟悉科場規定卻又知法犯法，可見當時的科場風氣乃至官場風氣敗壞到了何種程度。
當時，清廷正值內憂外患、風雨飄搖之際。洪楊的太平天國持續數年，屢敗官軍，富饒的東南幾省基本都為其所佔，此時雙方正鏖戰於湖北、江西、浙江、安徽等地。同時，貴州苗民、廣西天地會等農民起義不斷，再加上大大小小的自然災害，內政可謂千瘡百孔、亂象叢生。
對外，清廷受列強逼迫簽訂了《天津條約》《璦琿條約》，割讓了東北大片領土，外交可謂一敗塗地、喪權辱國。已登基八年的咸豐帝此時27歲，渴望勵精圖治、重振朝綱。面對影響如此惡劣的科場舞弊案，他勢必要出重拳嚴辦，以儆效尤。
柏葰低估了年輕皇帝“肅場闈而警世人”的決心，也忽略了另一個會對自己不利的因素，就是深受咸豐倚重的戶部尚書肅順。
愛新覺羅·肅順，字雨亭，滿洲鑲藍旗人，是鄭親王端華同父異母的兄弟，與載垣、端華在政治上是最親密的戰友，也是三人中的核心。而柏葰經常與肅順意見相左，帶頭與之抗衡。
在戊午科場案的審理過程中，肅順是一個對案情審理產生重要影響的人，也被認為是導致柏葰被處死的關鍵人物。甚至清人的筆記中還記載，柏葰在希望落空臨死之際還說，必是肅順從中作梗，否則皇帝不會如此，並預言有一天肅順也會遭到同樣的下場。
該記載不足以信，熟悉中國歷史的讀者會發現很多類似因果輪迴的杜撰，而且如果柏葰認識到政敵的窺伺更應該克己慎行，這樣才不至於授人把柄。
但是，肅順用“取士大典，關係至重”的說法促成咸豐亂世用重典整飭吏治、痛下殺心是可信的，或說是其藉機剷除政敵，但又不能止於“挾私構陷”。
此後，肅順的權勢與日俱增，短短三年後達到鼎盛。1861年，咸豐駕崩，肅順受命為“贊襄政務王大臣”，成為炙手可熱的權臣。但是不過三個多月，他就在慈禧太后與恭親王聯合發動的辛酉政變中，被斬於菜市口，終年四十五歲。
肅順是一個爭議很大的人物。然而不可否認，他大刀闊斧的施政改革確實給陷入困境的王朝帶來了生機。特別是他大膽起用漢臣，推薦提拔曾國藩、胡林翼、郭嵩燾，力保左宗棠，對清朝的政局產生了深遠的影響。
戊午科場案後，京師考場的舞弊行為“淨絕”“司文衡者懍懍畏法，科場清肅，歷三十年，至光緒中始漸弛,弊竇復滋”，到了“條子橫飛，賄買肆虐”的清末，科舉氣數已盡，大清朝的國運也便到頭了。
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