腸道菌群，顧名思義是生活在人體胃腸道內的微生物，比如雙歧桿菌、乳酸桿菌等等。別看它們非常微小，但是在人體中的作用卻非常重要。腸道菌群可以合成多種人體生長髮育所必須的維生素、氨基酸，並參與糖類和蛋白質的代謝，同時還能促進鐵、鎂、鋅等礦物元素的吸收。近年來，無論是醫療圈內圈外，腸道菌群對人體健康的影響日益引起越來越多人的關注。越來越多基礎和臨床研究發現，正常菌群在人體消化、免疫和抗病等諸多方面具有不可替代的作用，腸道菌群結構的改變與一些慢性疾病的發生發展密切相關。
腸道菌群可以分為有益菌和有害菌。正常生理情況下，有害菌和有益菌二者相互制約，與人體相互依賴，互利共生，形成穩定的平衡系統。但如果菌群之間的平衡被打破，有益菌數量降低，而有害菌數量增多，就會影響人體健康。腸道菌群紊亂所致的疾病，常見的急性疾病如細菌性痢疾，慢性病包括糖尿病、脂肪肝、代謝綜合徵以及肝硬化等內科常見病。目前已經認識的腸道菌群至少包括40個菌屬和400-500個菌種，其中雙歧桿菌屬約有9個菌種和20個左右亞種。
既然腸道菌群這麼重要，大家自然想到可以通過直接補充益生菌來達到調節腸道菌群的目的。目前，人們常補充的有益菌包括乳酸桿菌和雙歧桿菌，同時也有少量鏈球菌等。而“益生菌”作為我們的生活中經常聽到的名詞，其主要指的就是這幾類細菌。通過適當的方式適度的補充這些益生菌，可以一定程度上調節腸道菌群組成，進而改善健康狀況。
與“益生菌”這一概念相仿，“益生元”也逐漸被大家所熟悉。目前，公認的“益生元”物質包括低聚半乳糖、低聚果糖和菊糖，它們可通過補充“益生元”來增加人類腸道菌群中有益菌的比例。不過值得注意的是，“益生元”是一個概念，而不是一個具體的產品。市場上很多打著“益生元”名義的產品，更多的是借用這個概念來宣傳其保健的作用。這些產品所含成分，可能對腸道菌群有良性影響，但嚴格來說並非真正符合“益生元”的定義。
隨著研究的不斷深入，腸道菌群的科學意義逐漸被發現，其在疾病發生髮展過程中的機制也開始被清晰闡明。我們期待更多的科學研究，為人類不斷揭示人體腸道菌群的秘密，為慢性疾病病的防治提供新的思路和解決方法。
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