前言：
南北朝始于420年北魏、刘宋对峙，终于589年隋灭南陈。一百七十余年的南北朝，为何先是由最弱小的北周统一了北方，而后北周又迅速被隋朝取代？那么，究竟是哪个历史节点，在历史的走向上发挥着重要作用呢？西魏北周的创始人周文帝宇文泰、统一北方的周武帝宇文邕、统一南北的隋文帝杨坚，是值得考量的三个关键人物。
那么，考量这三个人物的功劳谁大谁小，必须要搞清楚三个根本问题。
一、南北朝最终统一的根本原因是什么？
二、北周、隋的历史脉络是不是相沿以成的？
三、三位皇帝各自的关键功绩是什么？
认清楚这三个问题，三位皇帝的历史地位孰轻孰重，便不言自明了。
一、南北朝最终统一的根本原因是什么？
可以肯定地讲，统一的根本原因，既不是政治，也不是军事，亦非经济，而是文化的融合。
南北朝之前是东晋十六国，也是南北对峙的状态。我们可以通盘考量。
东晋和南朝面临的三次巨大的亡国灭种的危机，一在前秦进攻东晋时，一在北魏乘齐梁易代时进攻南朝时，一在梁亡陈兴时。这三次危机不同于后来隋灭南陈，南方虽然岌岌可危，但最后都挺过来了。
我们试以其中危机最深重的一次梁亡陈兴来解说。当时梁武帝年老昏愦，社会矛盾重重，北方侯景趁虚而入，引发了梁朝巨大的动乱，北齐、北周两家趁火打劫。北周攻入江陵，灭亡了梁元帝江陵政权。北齐军队则打过长江进入建康，一度就要攻占建康。
但令人意外的是，陈霸先竟然以五万人左右的兵力，击退北齐于江东；其继承者陈文帝陈蒨又向长江中游拓展势力范围，以江南半壁，再次复兴了汉人王朝。
论军事，南陈的军队绝不是北周、北齐两国的对手；论政治，南朝政治制度与北周、北齐已经基本没有什么两样，谈不上什么正朔的优势；论经济，南朝当时衰弱已极，国家掌握的户口只有200万人，只及北周的五分之一、北齐的十分之一。
陈朝之所以能立国，还在于南北朝胡汉融合尚未走到最后关头。用一句俗话讲，龙虎风云还没有交会，北周北齐内部的矛盾没有协调好，北周北齐两个国家的矛盾亦没有解决好，所以陈朝能以衰弱之极的状态衰而复振。
我们回过头观察北周、北齐两个国家的走向，也会发现，周齐国力存在明显的逆转过程。北周脱胎于西魏，起初只是关陇一隅的弱小国家。北齐脱胎于东魏，占据着北方最富庶的部分，国力、军力都远远强于北周。
特别是两国初建之时，东魏的创始人高欢在十五年中接连发动五次大战，每次战争都动员十万人以上，以灭气朝气的气势进攻西魏，宇文泰虽说顶住了高欢的攻势，但其势力范围一直被死死限制在洛阳以西，无法染指中原一步。
而两个国家各自走到半程时，也就是在北周武帝和北齐武成帝时代，两国实力居然彼此相差无几。
再到武帝末期和齐后主时期，北周已经完全超越北齐。
这其中的奥秘，就在于北周和北齐截然相反的汉化之路。北周在宇文泰主持下坚定不移地走了汉化之路，故而政和人旺，越打越强。北齐则在胡汉矛盾的泥潭中挣扎不出，白白虚耗了国力。其中细节，将在第三节展开阐述。
总的来看，以民族矛盾为直接体现形态的文化冲突，是南北朝各国之间最大的鸿沟，越过了这个鸿沟，国与国之间才抹去了文化、制度、民族心理上的差别，才轮得上以军队、钱粮、谋略论输赢。
苻坚空有百万军队，但内部不和，决然打不过只有八万兵的东晋。北魏占尽天时地利，也终因汉化节奏太快，扯得自家蛋疼，没能趁南朝内乱把战火烧大。侯景乱梁时南朝已是垂死之身，周齐二国正有胡汉路线之争，麻杆打狼两头破，故而让陈朝捡了漏。
所以我们讲，隋朝最终灭亡南陈，正是因为南北已无文化上的差别，只余皇帝姓氏之异，所以统一才是势不可挡。明白了这个道理，我们就可以从隋朝向上追溯，从北周到隋朝的汉化事业，到底有没有相沿以成，是不是一条脉络下来的？这是我们考量宇文泰、宇文邕、杨坚历史功劳的前提。
二、北周、隋的历史脉络是不是相沿以成的？
这个问题，我们也可以首先抛出来答案，确定一定以及肯定。
隋朝的政治实体，几乎照搬了北周的原班人马。隋文帝以宫廷政变的方式，取得了北周中枢政权。其左右手如高颎、杨素、牛弘、苏威、王谊、元胄等，武将如韩擒虎、贺若弼、梁士彦、宇文忻、虞庆则等等，勋旧如韦孝宽、李穆、于翼等等，要么是北周老臣的子嗣，要么就是北周创业之臣。这是人员上的相同。
那么政治体制呢？论者多有承接陈寅恪先生的隋制三源说，认为隋制来自于北齐、南陈的更多一些，而北周的制度痕迹最弱。
陈先生的结论，并不影响我们上推隋制与周制的紧密联系。最简单的一个事实是，隋朝在灭亡南陈之前，没有沿用南陈制度的缘由。而周制也并没有随着隋朝的建立马上消退。北周制度，也不全是所谓的复《周礼》、设六官，北周的复古改革只是形式上的，其制度内核仍是参用了汉魏旧制。在参用古制的基础上，北周的中央机构分化，也为隋朝三省六部制的出现，奠定了坚实的基础。
北周的中央的六官，可以基本上和隋朝的尚书六部对应。天官府相当于隋的吏部，地官府相当于户部，春官府相当于礼部，夏官府相当于兵部，秋官府相当于刑部，冬官府相当于工部。
北周的地方军政制度，也全盘为隋朝继承。例如总管府制。总管府是北周地方行政的第一级机构，既管军又管民，同时还解决了北朝以来州郡泛滥的问题。隋朝建立后，基本上仍采用这一制度。
我们说，制度上的相似，背后必然是理念上的统一。
北周制度精神的核心是复周礼。那么复周礼又意味着什么呢？意味着汉化，意味着争取人心，意味着占领法统制高点。
北周宇文氏皇族虽然是正统的鲜卑人，但他们却以胡入汉，尊起西周的大旗，这一汉化精神和汉化源流，可以说远远超越了五胡十六国时期的苻坚，也大幅超越了北魏孝文帝。复周礼之举，可以认为，宇文泰及宇文氏皇族在精神上已完成了汉化。
这也是关陇集团为什么能聚集起来的理由。
我们也可以观察到，在北周之前，东晋南朝对北方五胡国家一直以胡、羯、虏、索虏等带有侮辱性的称呼称之，但在梁陈以后，即使是南朝的官方文书，大都直接以国号相称，而不再有什么侮辱性的叫法。
这显然是北周坚持不懈汉化带来的直接影响，不仅改变了宇文氏的民族属性，也改变了北周的国家性质，更难得的是，赢得了汉族的认同。
所以我们纵观隋代周的过程，完全是类似汉、魏、晋禅代的政治禅让，而没有任何民族报复之说，冉闵屠胡时代的戾气全然消失不见。
隋朝建立后，对待北周的法统并没有废弃，而是搁置为静止的历史。北周所封的爵位，隋朝一律予以承认。
从这个角度说，继承了北周法统的隋朝，如果拿到南北朝统一的大历史环境中看，隋朝和北周实际上是一体的。
好了，前面所有论述都指向了一个方向，既然隋和北周可作为一个整体来考量，那么，评价宇文泰、宇文邕、杨坚三位皇帝的历史功绩和两位，也终于有实际操作的可能性。
三、宇文泰、宇文邕、杨坚的功绩各是什么？
宇文泰，北周开国皇帝，死后追尊为北周太祖，谥曰文。宇文泰出身北魏六镇之一的武川镇，他的一生，既是战斗的一生，更是创革的一生。总体评价宇文泰的特点，大概可以如此说，大局观极强，军事水平高超，具备政治上的远见卓识。
宇文泰二十七岁时成为关陇集团的首领，他以区区四万多军队，连续抵抗东魏高欢十多万大军为时十余年的狂攻，稳住了关陇一带的局面。高欢死后东西魏进入短暂的平静期，宇文泰一手抓政治改革，采取复周礼、行六官的方式，打响了汉化的第一枪；一手抓军事，以极为低调的方式，东方战线向东魏北齐忍气吞声，南方战线上却接连拿下汉中、益州、荆州等大片领土，改变了国力积弱的现状。他还天才般地发明了府兵制，这一军事制度一直保持到唐朝初年，成为周隋唐三朝克成武功的最强利器。
那么纵观宇文泰最大的历史贡献，无疑在于掀起汉化的浪潮。宇文泰虽是北镇蛮荒之地的鲜卑，但他对十六国以来汉化的历史有着清醒的认识，也明白十六国以强横之资，因为没有走出狭隘的民族矛盾，才导致败亡相踵。
宇文泰复周礼政治改革，实际上就是触及灵魂的汉化改革。这种改革与孝文帝强调变服饰、改汉语、学汉文的形式上的变革颇不相同，而是从政治理念上直通汉文化的祖源，这就一下子赢得了关陇汉人的尊重与信任。而关陇集团能从最初的鲜卑与杂胡豪强的聚合体，变成关陇诸民族的政治联合体，根本原因就在于此。
孟子说，固国不以山溪之险，威天下不以兵革之利。宇文泰正因为从文化上找到了团结凝聚大多数力量的终极武器，才有了之后越来越兴旺的局面。
从这个意义上说，宇文泰实为北朝汉化的第一大功臣，也是北朝最终得以统一南朝的定鼎巨擘。
宇文邕，北周第三位皇帝，宇文泰第四子，死后尊为高祖皇帝，谥曰武。
周武帝最大的功绩，自然是军事上平灭北齐。相比于其父宇文泰，周武帝性格更为果决，也更为阴鸷。他在位的前十年，一直处于权臣宇文护的死亡威胁之下，直到发动宫廷政变杀了宇文护，才得以亲政。
从宇文泰去世（556年）到北周灭齐前夕（577年），二十余年的时间内，北周国力从与北齐持平到完成超越，也非一般领袖所能完成。宇文护以天官府大冢宰辅政时，政局相对稳定，经济也处在自然发展之中，但军事上连连丧败于晋阳之战、沌口之战、湘州之战，北周的军力受到极大损耗。
周武帝杀宇文护后，立即着手整军、灭佛、扩户，政治、军事、文化全线平推。这些事情，我们以后见之明看起来固然容易，事实上极为考验周武帝的统驭能力。哪条线推的过火，都会影响平衡，导致意外发生。周武帝在这方面无疑很好地继承了父亲的天赋，即以他推动灭佛为例，为了作足思想上的准备，周武帝亲自出席三教辩论大会（儒释道），以公开的辩论打击释道，为统一文化、挤压沙门霸占的生产力统一了论调。
而后的灭齐军事行动，更彰显了武帝不输乃父的战略观。周武帝发动的两次北伐，都亲率大军一线攻战，体现了作为军事统帅的过人素质。
但不客气地讲，北周武帝在境界上，整体是稍逊于乃父的。他并没有很好地消解北周仍然残留的胡化风气，对胡汉矛盾表现出了不以为意的态度，例如他在很多场合仍然说鲜卑话，在家庭教育上也暴露了胡人家族惯有的野蛮与粗暴。
武帝最大的功绩在于，武力消灭北齐，保持住了北周顺利发展的态势。这份功绩固然亮眼，但在境界上、源流上，亚于周文帝宇文泰。
隋文帝杨坚，北周十二大将军之一杨忠的儿子。杨坚娶西魏八大柱国之一独孤信之女独孤伽罗，其女杨丽华嫁周武帝子周宣帝为皇后，是北周明帝的连襟，又是周武帝的亲家公，可谓亲上加亲。
周宣帝暴卒之际，北周出现了政治危机。因为自宇文护、宇文邕以来，北周宇文氏一直大加翦削异姓势力，企图保持关陇贵族的势力，特别是在胡汉之分上稍有抬头，这导致了许多大族人人自危。故而在周宣帝去世、主少国疑、宗王无权的情况下，贵族们集体反了水，站在国丈爷杨坚这一边。
杨坚一边依靠自己的相府班底巩固政权，一边依靠北周反水的老将平定三方之乱，短期内迅速稳定了局面。不得不说，这也是极为高超的政治水平。
杨坚的政治视野也极为开阔，他篡了北周的政权，却毅然决然地继续坚持宇文泰既定的国策，对内继续汉化、对外不搞激进的军事行动。
当然，宇文泰时代汉化成立，杨坚时代汉化似乎不成立，因为帝国的当权者是汉人皇帝了。但这时的汉化更体现出统治者的技巧，关陇集团中仍然存在大量鲜卑人士，杨坚的政治任何是消弥不同民族的文化差别，这其实也是一项极为繁复、绵长的工作。
如果像孝文帝一样搞激进，禁胡语、禁胡风、禁胡服，说不定会重新激化矛盾，走上北齐灭亡的老路。如果放任不管，不善于敉平胡汉差异，那么隋朝内部会不会生出第二个杨坚？
我们观察到，杨坚即位后，梁士彦、刘昉、宇文忻等人此起彼伏的叛乱，实际上都隐伏着胡汉冲突最后的残留沉渣。
万幸的是，杨坚很好处理了这些矛盾，稳稳地坚持了宇文泰开辟的道路，使隋朝统治基础比周武帝远为扩大。
当然，隋文帝在军事领域，并不如周武帝那般勇决。周武帝花了四年时间，便完成了北方统一。而隋朝以数十倍于陈朝的实力，足足准备了八年，才终于敢动手灭陈。
隋灭陈在政治意义上更大于北周灭齐，但诚如第一节所述，隋、陈已经完全抹平了文化上的差别，陈朝全方位失去了赖以抵抗北朝的力量，隋灭陈在军事上实际上是有征无战，换作平庸之主，照样可以完成南北混一的任务。
所以，隋文帝的功绩在于，把准了历史洪流中胡汉融合的舵，让宇文泰以来的正确航向没有偏航。
从历史的维度看，宇文泰胜在开创和宏远，周武帝胜在勇决开拓加速历史发展，隋文帝胜在把稳航向走向兴盛。而居于首位的，自然是周文帝宇文泰。
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