公元前284年，齊湣王突然宣佈，將他的寵臣蘇秦處以車裂的酷刑。
車裂就是用五輛馬車將人的頭部和四膠分別拴在車上，撕成碎塊，這在當時是一種最為慘烈的懲處。決定一經公佈，朝野震驚，輿論譁然，更多的人則是大惑不解。
蘇秦不久前還是權勢顯赫的人物，齊湣王為他的能言巧辯、計謀多端而折服，幾乎對他言聽計從，視為心腹。真是風雲難測，是什麼原因使他們君臣之間的關係，發生這種劇變？
要知道，蘇秦是戰國時代最為著名的縱橫家，他的合縱抗秦的理論和計劃，為各路諸侯所接受，一度曾被推舉為縱約長，身佩六國相印，組織、協調和指揮各諸侯國的聯合抗秦事業，好不威風。
可惜六國之間的這種團結合作局面並不鞏固，維持了一段時間後，各諸侯國出自本國的私利，各懷鬼胎，使聯盟日益鬆散，名存實亡。
蘇秦見難以作為，就投奔了燕國，他憑三寸不爛之舌為燕易王說退了齊國進犯的大軍，收復了十座城邑，深受燕易王的信任，並享受極高的禮遇。
然而，蘇秦卻並不自重，一場桃色事件，使他意識到在燕國難以長期立足。
原來，燕易王的母親，是燕文侯的夫人。這位貴夫人自丈夫去世後，不甘於寂寞乏味的宮廷生活，遇上蘇秦後，兩人從眉來眼去順送秋波，發展到過從甚密，關係曖昧。這件風流韻事很快在一定範圍裡給張揚開了，也傳到了易王的耳朵裡。
出人意料的是，易王十分大度，沒有絲毫加罪於蘇秦的意思，也沒有減退對他的信任和尊重。蘇秦本人卻做賊心虛，終日提心吊膽，害怕易王遲早要搬掉他的腦袋，就想出了一個脫身之計。
他對易王說：“我住在燕國，不能使燕國在諸侯國家之間的威望提高，假如讓我到齊國去，卻能使燕國的地位變得更重要起來。”
燕王聽後，也不加阻攔，尊重蘇秦本人的選擇，去留自便。於是，蘇秦假裝得罪了燕國，匆匆忙忙地逃奔到齊國。
當時執玫的齊宣王早就聽說蘇秦是個人才，接納了他，並任命他為客卿。齊宣王去世，齊湣王即位後，他對蘇秦的信任和尊重有增無減，包括蘇秦出的那些餿主意，齊湣王也不認真加以分辨，而是照單全收。
例如，蘇秦建議湣王用隆重的排場和講究的葬禮，以表示自己對先王的孝心；他還建議湣王大興土木，修建高大華麗的宮室和龐大的花園以及遊獵場所。湣王一一加以採納，使齊國的財力受到很大的消耗和浪費。
蘇秦在齊王面前所受到的過分寵信，自然招來了朝廷中，些大臣和士大夫們的嫉恨。他們無法用其他辦法使蘇秦失寵，就採取了極端手段。
有一天，蘇秦正打算上朝，忽然衝出一名刺客，手持鋒利的匕首，猛向他刺來，蘇秦來不及躲避，身受重傷。他沒有當場倒下，而是捂住傷口，機警地忍受著劇烈的疼痛逃離現場。
齊湣王聽說蘇秦遇刺，很是氣憤，立即下令全力捉拿兇手，但刺客早已逃之夭夭。一連數日，案情並無重大進展，破案的希望十分渺茫。而蘇秦的傷勢卻日趨惡化，眼看著迴天無術。
蘇秦自知已不久於人世，臨終前，他對齊王留下了讓人費解的遺言：“我馬上就要死了，我死以後，懇請大王將我處以車裂酷刑，然後號令全國，現已查明蘇秦是燕國的間諜，準備在齊國密謀發動叛亂……”
齊湣王尊重蘇秦的遺願，等他斷氣後，將他的屍體進行車裂，棄之街頭進行示眾，以重大的間諜罪懲處了蘇秦，並告示全國。
就在蘇秦的遺體遭車裂不久，有人挺胸而出，無所顧忌地找上朝廷，理直氣壯地承認自己就是刺客，要求朝廷按告示的規定給予獎賞。
至此，兇手自投羅網，刺殺蘇秦案水落石出了，刺客和幾個主使的大臣都被處死。蘇秦自請車裂的真相，終於大白於天下。
蘇秦為了給自己報仇，設下一條毒計——竟不惜讓自己的肉身經受車裂這種慘無人道的酷刑，手段雖然高明，卻多多少少讓人覺得他很可怕。
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