清朝后期甲午战争是中国历史上最为重要的对外战争之一，清朝惨败，原因之一就是南北洋两大海军彼此之间心存芥蒂，无法同心协力的作战，那么为何当初建设海军之时没有设立统一指挥机构而是分成三支海军呢？其实左宗棠早就看破原委了。
建立新式海军之议，从第二次鸦片战争结束后就开始了，19世纪60年代期间，丁日昌提出的分建三洋海军说代表了当时的海军建设思想的最高水平。1875年，第一次海防议结束时，总理衙门大臣、恭亲王奕沂祈等上奏中就提出："请先就北洋创设水师一军，候力渐充，就一化三，择要分布。"
同日，光绪发布"著李鸿章沈葆祯分别督办南北洋海防"。确定了"发展南北两洋海军，分洋设防，分段督办"的海军建设方略，并每年拨款四百万两分拔南北洋用于海军建设。但在究竟建立几只海军问题上，其实各地督抚却意见不同。
有的主张建立四支海军，有的主张建三支海军。主张建立四只海军的代表有张之洞、穆图善、李元度、叶廷春等;主张建立三只海军的代表有李鸿章、杨昌潜、秦钟简等人。此外，左宗棠和彭玉麟提出了另外一些主张。
四洋海军说：张之洞认为，中国海岸线长，如果只建一只海军，沿海有警，势必呼应不灵、防不胜防。因此，他建议分洋建立海军，以四洋为宜：北洋、南洋、粤洋、闽洋。他说：
北洋为神京拱卫，南洋乃南北咽喉，闽有孤悬之台，敌所窥伺，而粤为诸番入华之首冲，七省洋面之锁钥，水师之设，无一可缓。
三洋海军说：李鸿章的观点是主张三洋建军，三洋的划分与丁日昌的主张一样，分别是：南洋、北洋、中洋(东洋)。只是李鸿章进一步提出了各支水师的舰船编制问题："每支铁甲二号，快船四号，捷报船二号，鱼雷艇二十号，运兵轮二号"，海军共需铁甲船六艘，在数量上同张之洞等相比要保守一些。这个主张当时也得到了闽浙总督杨昌溶的支持。
左宗棠却有完全不同的看法，左宗棠认为，李鸿章张之洞的建议后患无穷，他曾经对幕僚表示，李鸿章张之洞都"糊涂"。大学士、钦差大臣、督办福建军务左宗棠在清廷下旨后不久，就上奏表示希望设立统一的海军机构，统一海军指挥权。
左宗棠对海军中央机构的首脑、职责都作了详尽的说明。他建议海军统一指挥机关成立后，下辖十大军。他说:"设海军十大军，每军铁甲、快船、鱼雷等皆备，设统领一员，帮统一员。以八军分驻各省海口，其余两军一巡东洋，一巡西洋，每年轮换"。左宗棠认为，现在设立三洋海军但是不设总指挥，将来必然互相掣肘，各方勾心斗角，一旦战事大开恐怕就会各自为战，所以他建立先设立海军部再设立三洋海军，只可惜他的见解没有得到支持就已经破产，最终甲午战争也印证了他的判断。
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