【以道佐人主者。不以兵強天下。其事好還。師之所處。荊棘生焉。大軍之後。必有凶年。故善有果而已。不敢以取強。果而勿矜。果而勿伐，果而勿驕。果而不得已。果而勿強。物壯則老。是謂不道。不道早已。】
此章承上第二十九章，上章言聖人應天運而取治天下，乃不得已而作。今章言用兵亦不得已而行，純外講。
【以道佐人主者。不以兵強天下。】
輔佐人主為政這的人，不應持強兵之道來逞雄天下，而應施行仁政來治理人民。
【其事好還。】
若以武力來逞強於天下，就會還有比你更強的人出來對付你，這樣兩相報復是永遠不會息止的。即第二十九章“或強或羸”的道理。
【師之所處。荊棘生焉。大軍之後。必有凶年。】
凡事遭到兵禍的地方，人民所遭受的塗炭就不堪設想，十室九空，田畝荒蕪，荊棘叢生。在大兵災之後，因兇殘過甚，致冤魂集結變成災殄戾氣，此即饑荒年之由來。
【故善有果而已。不敢以取強。】
兵為不祥之器，於不得已時才不得不用。如前篇第二十九章言商湯伐桀和周武王伐紂，乃弔民伐罪而用兵。宋朝岳飛大戰金人金兀朮，乃為亡國存宋室而用兵。如此等等，因不得已而用兵者，可謂“善者果而已”，並沒有以兵強天下的意思，不得已時一用能夠濟事就可以了。所謂果者，就是適可而止之意，故後世便以王師義兵來定論用兵是否“善者果而已”。
【果而勿矜。果而勿伐，果而勿驕。】
用兵既有了適可之功績後，還得要懷著沉重的心情，戒省一下，不可以適可之功績：自矜、自伐、自驕。
【果而不得已。果而勿強。】
更須要存在一種自懺自戒的心理，在有了成果之後即當止住，不要再藉兵力之勝來欺凌以逞強天下，
【物壯則老。是謂不道。不道早已。】
天下萬物之常道，是新陳代謝循環不息的，萬物過了強壯之階段，勢必要衰老敗壞下去。用兵之道，應常保持中肯之態度，能果即可，不可取強。假若一旦不知進退的趨入過強之途，則和萬物之將衰老一樣，最終一定遭到更強的挫折而敗滅了。故曰如此者，則“不道早已”，即不明白這個道理，必招敗亡。
再觀近代史，拿破崙曾稱雄於歐洲，兵強將壯，用兵不謂不精，然終不免有滑鐵盧之覆滅。在看希特勒，曾以三數月之短時光，席捲西歐十餘國，兵將要達至巔峰狀態時，便由壯而老死。雄師未能以果而勿矜、勿伐、勿驕、勿強為戒心，最終至一敗不可收拾的境地，這又是“不道早已”之另一個例證。
道家以兵強比喻情動擴張，參《呂祖全書》卷十一內文：
太上曰：“道佐人王。不以兵強。兵者情也。情動物張。夫焉有倚。倚著寓情。情能逐物。情能役神。”
按呂祖訓文：兵者寓作情，情者，人性之好。喜怒哀樂愛惡欲謂之情。倘情過張、過甚則傷神、損元氣，奉道者宜寡情弱兵。
本章旨：
老君教人“守柔曰強”，這樣才可以長久不殆，若是以兵強天下，即是棄柔而用剛，剛則壯，壯老則死。這已離判了道旨，故曰“不道早已”。奉道者，宜弱兵（寡慾修心）。
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