《詩經·小雅·鹿鳴》：“呦呦鹿鳴，食野之苹”。“呦呦”是指鹿的叫聲；“蘋”是指艾蒿。小鹿呦呦叫著，在原野裡吃艾蒿。不知道這是不是冥冥中註定的宿命，1930年12月30日，浙江寧波有一名剛出生的女嬰，她的父親取了“呦呦”二字作為她的名。此時，這位父親並不知道，他的女兒將在未來從大自然裡一種名叫“青蒿”的植物中，提取出青蒿素，成為瘧疾的剋星，拯救了全球數百萬人的生命。
小時候，屠呦呦喜歡讀書。家中閣樓上放著不少醫書，雖然看不懂那些深奧的文字，但是書中的中草藥插圖卻吸引了她。
16歲那年，屠呦呦不幸染上肺結核，正在讀初中的她被迫休學。幸運的是，經過兩年多的治療和調理，她的身體康復了，重新回到學校開始讀高中。這段患病經歷，也令她對醫藥學產生了濃厚的興趣。多年後，她說：“醫藥的作用很神奇，我當時就想，如果我學會了，不僅可以讓自己遠離病痛，還可以救治更多人，何樂而不為呢?”
高中畢業，屠呦呦毫不猶豫報考了北京大學醫學院藥學系，並被順利錄取。大學畢業後，她被分配到中醫研究院（今天的中國中醫科學院）工作。
當時，中醫研究院還在創建期，不僅缺設備，實驗室裡甚至連基本的通風設施都沒有，條件很艱苦。長期和各種化學溶液打交道，屠呦呦的身體受到損害，曾經一度患上中毒性肝炎。不過，她並沒因此放棄醫學事業。
除了做實驗，屠呦呦還經常去野外採集中藥植物樣本，在實踐中解決了中藥半邊蓮和銀柴胡的品種混亂問題，為防治血吸蟲病做出了貢獻。這期間，她還結合歷代古籍和各省名醫經驗，負責編著了《中藥炮炙經驗集成》這本書。
越美戰爭期間，為了幫助越南人民防治瘧疾，1967年5月23日，中國人民解放軍總後勤部召集了數百位藥學專家，緊急組建攻關小組，這就是著名的“523工程”。屠呦呦被任命為這個項目的中醫研究院科研組長。
為了找到有效剋制瘧疾的藥物，屠呦呦系統整理了歷代醫籍，查閱了無數醫書和地方藥志，還四處走訪老中醫，做出兩千多張藥物資料卡片，並在最後整理出有640種草藥(包括青蒿)的《抗瘧單驗方集》。
青蒿，它是在中國南北都很常見的植物，山野裡到處都能看見它的蹤影。可是在最初的動物實驗中，青蒿的效果並不理想，致使研究一度陷入僵局。這究竟是怎麼回事兒呢？屠呦呦繼續研究中醫典籍，尋找原因。因為她知道，在中國古代，利用青蒿治療瘧疾的案例並不鮮見。她心想，一定是哪裡出了問題。
直到有一天，屠呦呦翻閱葛洪寫的《肘後備急方》一書，驀然看到這樣一句話：“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”敏感的她立刻意識到問題的關鍵或許在於“水煎”之法，因為高溫會破壞青蒿中的有效成分。於是，她另闢蹊徑採用了低沸點溶劑進行實驗。
經歷了190次的實驗和失敗，終於在1971年10月4日這天，第191號青蒿提取物樣品的抗瘧實驗成功了，它對瘧原蟲的抑制率達到了100%!
2011年9月，屠呦呦由於多年從事中藥和中西藥結合研究，創制了新型抗瘧藥——青蒿素和雙氫青蒿素，被授予拉斯克獎。拉斯克獎被譽為“美國醫藥界諾貝爾獎”，大約四分之一的拉斯克獎獲得者後來都獲得了諾貝爾生物醫學獎。
2015年10月5日，屠呦呦也獲得了諾貝爾生理醫學獎。她是第一位獲得諾貝爾科學獎項的中國本土科學家，第一位獲得諾貝爾生理醫學獎的華人科學家。也是中醫藥和中國醫學界迄今為止獲得的最高獎項。
同年12月，屠呦呦前往瑞典領獎。在頒獎前，她做了演講，講述了在40年前的艱苦環境中，中國科學家努力奮鬥尋找抗瘧新藥的故事。她還特意談到了中醫藥，她說中醫藥是一個偉大寶庫，應當努力發掘，加以提高。最後她說，諾貝爾獎不僅是授予她個人的榮譽，也是對全體中國科學家團隊的嘉獎和鼓勵！
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