原文
二世皇帝二年
郎中令趙高恃恩專恣，以私怨誅殺人眾多，恐大臣入朝奏事言之，乃說二世曰：“天子之所以貴者，但以聞聲，群臣莫得見其面故也。且陛下富於春秋，未必盡通諸事。今坐朝廷，譴舉有不當者，則見短於大臣，非所以示神明於天下也。陛下不如深拱禁中，與臣及侍中習法者待事，事來有以揆之。如此，則大臣不敢奏疑事，天下稱聖主矣。”二世用其計，乃不坐朝廷見大臣，常居禁中。趙高侍中用事，事皆決於趙高。
高聞李斯以為言，乃見丞相曰：“關東群盜多，今上急，益發繇，治阿房宮，聚狗馬無用之物。臣欲諫，為位賤，此真君侯之事。君何不諫？”李斯曰：“固也，吾欲言之久矣。今時上不坐朝廷，常居深宮。吾所言者，不可傳也。欲見，無閒。”趙高曰：“君誠能諫，請為君侯上閒，語君。”於是趙高待二世方燕樂，婦女居前，使人告丞相：“上方閒，可奏事。”丞相至宮門上謁。如此者三。二世怒曰：“吾常多閒日，丞相不來；吾方燕私，丞相輒來請事！丞相豈少我哉，且固我哉？”趙高因曰：“夫沙丘之謀，丞相與焉。今陛下已立為帝，而丞貴不益，此其意亦望裂地而王矣。且陛下不問臣，臣不敢言。丞相長男李由為三川守，楚盜陳勝等皆丞相傍縣之子，以故楚盜公行，過三川城，守不肯擊。高聞其文書相往來，未得其審，故未敢以聞。且丞相居外，權重於陛下。”二世以為然，欲案丞相，恐其不審，乃先使人按驗三川守與盜通狀。
李斯聞之，因上書言趙高之短曰：“高擅利擅害，與陛下無異。昔田常相齊簡公，竊其恩威，下得百姓，上得群臣，卒弒齊簡公而取齊國，此天下所明知也。今高有邪佚之志，危反之行，私家之富，若田氏之於齊矣，而又貪慾無厭，求利不止，列勢次主，其欲無窮，劫陛下之威信，其志若韓玘為韓安相也。陛下不圖，臣恐其必為變也。”二世曰：“何哉！夫高，故宦人也，然不為安肆志，不以危易心，潔行修善，自使至此，以忠得進，以信守位，朕實賢之。而君疑之，何也？且朕非屬趙君，當誰任哉！且趙君為人，精廉強力，下知人情，上能適朕，君其勿疑！”二世雅愛信高，恐李斯殺之，乃私告趙高。高曰：“丞相所患者獨高，高已死，丞相即欲為田常所為。”
是時，盜賊益多，而關中卒發東擊盜者無已。右丞相馮去疾、左丞相李斯、將軍馮劫進諫曰：“關東群盜並起，秦發兵追擊，所殺亡甚眾，然猶不止。盜多，皆以戍、漕、轉、作事苦，稅賦大也。請且止阿房宮作者，減省四邊戍、轉。”二世曰：“凡所為貴有天下者，得肆意極欲，主重明法，下不敢為非，以制御海內矣。夫虞、夏之主，貴為天子，親處窮苦之實以徇百姓，尚何於法！且先帝起諸侯，兼天下，天下已定，外攘四夷以安邊境，作宮室以章得意，而君觀先帝功業有緒。今朕即位，二年之間，群盜並起，君不能禁，又欲罷先帝之所為，是上無以報先帝，次不為朕盡忠力，何以在位！”下去疾、斯、劫吏，案責他罪。去疾、劫自殺，獨李斯就獄。二世以屬趙高治之，責斯與子由謀反狀，皆收捕宗族、賓客。趙高治斯，榜掠千餘，不勝痛，自誣服。
斯所以不死者，自負其辯，有功，實無反心，欲上書自陳，幸二世寤而赦之。乃從獄中上書曰：“臣為丞相治民，三十餘年矣。逮秦地之狹隘，不過千里，兵數十萬。臣盡薄材，陰行謀臣，資之金玉，使遊說諸侯；陰修甲兵，飭政教，官鬥士，尊功臣；故終以脅韓，弱魏，破燕、趙，夷齊、楚，卒兼六國，虜其王，立秦為天子。又北逐胡、貉，南定北越，以見秦之強。更克畫，平鬥斛、度量，文章布之天下，以樹秦之名。此皆臣之罪也，臣當死久矣！上幸盡其能力，乃得至今。願陛下察之！”書上，趙高使吏棄去不奏，曰：“囚安得上書！”
趙高使其客十餘輩詐為御史、謁者、侍中，更往覆訊斯，斯更以其實對，輒使人復榜之。後二世使人驗斯，斯以為如前，終不更言。辭服，奏當上。二世喜曰：“微趙君，幾為丞相所賣！”及二世所使案三川守由者至，則楚兵已擊殺之。使者來，會丞相下吏，高皆妄為反辭以相傅會，遂具斯五刑，論腰斬咸陽市。斯出獄，與其中子俱執。顧謂其中子曰：“吾欲與若復牽黃犬，俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！”遂父子相哭，而夷三族。二世乃以趙高為丞相，事無大小皆決焉。
柏楊白話版
公元前二零八年 癸巳
秦政府宮廷禁衛官司令（郎中令）趙高，仗恃皇帝（二任）嬴胡亥對他的寵愛，專權橫行，為報復私仇，濫加誅殺，很多人在他手下喪生。久而久之，恐怕大臣們在金鑾寶殿奏事時，揭發他的罪行，於是向嬴胡亥建議說：“天子之所以尊貴，主要的是，人們只聽見他的聲音，卻看不見他的面容。而且陛下年紀還輕，對天下大事，不見得件件瞭如指掌。每天坐朝，和官員們面對，譴責也好、獎勵也好，萬一有不恰當的地方，豈不是暴露自己的短處，這可不是顯示天子聖明的好辦法。陛下不如藏在深宮之中，跟我以及跟熟悉法律規章的宮廷隨從（侍中），專門閱覽奏章，而就在奏章上批示。這樣，官員們就不敢故意再出難題，天下人也都會稱讚你是一位聖明的君王。”嬴胡亥欣然採納，從此不再出席早朝，不再主持會報，不再接見高級官員。趙高在深宮中陪伴，事實上，一切由趙高決定。
李斯對這項規則不滿意，趙高決心釜底抽薪，摧毀李斯。於是晉見李斯，問說：“關東（函谷關以東，也就是河南省崤山以東，關東山東，同指中原廣大地區）盜匪一天比一天猖獗，皇上（嬴胡亥）卻更加徵調苦工，修築阿房宮，又收斂聚集犬馬之類沒有用的東西。我打算規勸，可是地位卑微。這正是宰相的事，你應該說幾句真話，為國家請命。”李斯說：“這是應該的，我早就想提出建議。可是，皇上從不露面，深居皇宮。我要說的話，又不能使人轉達。想請求接見，皇上又沒有時間。”趙高說：“只要你肯規勸，我願盡我的能力，為你安排。”李斯十分感激。於是，趙高等嬴胡亥正在美女群中，荒唐享受、樂不可支的時候，派人通知李斯說：“皇上正有空閒，可以晉謁了。”李斯遂到宮門求見。最初，嬴胡亥還勉強出來應付，幾次之後，不禁大發雷霆，說：“我平常閒著，宰相不來。等我稍微休息休息，輕鬆輕鬆，他卻來找麻煩。瞧我年輕是不是？瞧我不敢拒絕是不是？”
時機已經成熟，趙高乘機說：“當初沙丘密謀（參考前二一○年），李斯是重要角色。而今陛下已即位皇帝，宰相不過仍是宰相，他的願望很明顯，要陛下割給他土地，封他當王。陛下如果不問我，我有話也不敢說，既然問我，我不敢隱瞞。宰相（李斯）的大兒子李由，是三川郡（河南省洛陽市東白馬寺東）郡長（守），故楚王國領土上的那群盜匪，像陳勝之流，都是宰相鄰縣的子弟，雙方有濃厚的鄉情。所以盜匪們在故楚王國領土上，公然橫行，經過三川城下，李由都不攻擊。我聽說李由跟盜匪之間，書信來往頻繁，因為沒有得到證據，所以不敢向皇上報告。尤其是，宰相主持政府，權勢比陛下還大，我也不敢冒犯。”嬴胡亥既恐又怒，要對付李斯，但又怕不瞭解實情，於是派人去洛陽調查李由跟盜匪勾結情形。
李斯這才明白他已陷於險境，於是上奏章攻擊趙高說：“趙高無論懲罰人或獎勵人，大權跟陛下沒有分別。從前田恆當齊國國君（二十九任）簡公姜壬的宰相，偷竊國君的恩德和權勢，對下收買人民，對上收買群官，最後終於殺掉姜壬，奪取齊國（參考前三八九年），這是天下週知的史蹟。而今，趙高心意邪惡，行為奸險。私人的財富，遠超過田恆。而又貪得無厭，不停的追求利祿，在皇宮用事，權力僅次於君王。劫持陛下的威信，猶如韓玘當韓王韓安的宰相（胡三省注：李斯奏章是向嬴胡亥警告：亡國之禍，近在旦夕，故特別強調韓安信用韓玘故事。韓王國亡國之時，定有宰相韓玘這個人，可惜史書沒有記載。李斯跟韓安同時，韓玘之事，嬴胡亥也應親自看到，所以李斯才在奏章中，提出這項教訓）。陛下如果不加控制，恐怕要爆發事變。”嬴胡亥說：“什麼話？趙高不過一個宦官，從不因為安適而放縱，也不因為危險而變心。潔身自愛，謹慎忠誠，是他自己的努力，才使他升遷到今天的官位。他用他的忠貞作為進身之階，用他的信譽保持他的官職。我認為他實在是一位賢才，而你卻懷疑他，為什麼？而且，我如果不信任趙高，教我信任誰？告訴你，趙先生這個人，精明廉潔，幹練而有魄力，對下深切瞭解民心，對上又能合乎我的心意，你不可說他的壞話。”嬴胡亥寵愛趙高，已經入迷，恐怕李斯把他殺掉，就把李斯攻擊趙高的奏章，告訴趙高。趙高說：“宰相所害怕的，只剩下我，我一死，他可就是他所說的田恆。”
這時，天下大亂已成，地方政府解體。關中（陝西省中部）武裝部隊不停向東出發，進剿盜匪。為了挽救大局，右宰相馮去疾、左宰相李斯、將軍馮劫，聯合上奏章說：“關東（函谷關以東）盜匪蜂起，政府派軍征剿，殺戮很多，而盜匪更多。禍源來自戰士戍邊和苛捐雜稅，以及水陸運輸、諸般苦役。請求暫時停止阿房宮工程，削減邊防軍輪調次數。”嬴胡亥的反應，奇異而且兇暴，大怒說：“掌握政權的好處，在於想幹什麼就幹什麼。領袖有權，部下有責，沒有人敢為非作歹。四海之內，完全在自己控制之下。從前，姚重華（虞）、姒文命（夏），雖然當了尊貴的君王，卻關切窮苦，處處為人民著想，怎麼可以效法？先帝（嬴政）在國王位置上興起，統一世界，而今天下昇平，鎮壓四周蠻族，為的是安定邊境。興築宮殿，不過表示心情得意，你們都已看到先帝的成績。我自從即位，兩年之間，盜匪四起，你們不能撲滅，反而要求取消先帝的既定國策，對上既不能報答先帝，對下更不肯盡忠於我。要你們坐在尊貴的座位上幹什麼？”下令逮捕，打算找一個罪名處刑。馮去疾、馮劫自殺。李斯不願自殺，獨自向監獄報到。嬴胡亥命趙高擔任審判長，聲稱李斯跟李由涉嫌叛亂，同時逮捕他們的親屬和朋友賓客。
趙高審判李斯，僅苦刑拷打，就多達一千餘次，李斯不堪刑求，只好承認罪狀（現代稱“坦承不諱”或“自動招認”）。李斯所以自誣謀反，不願自殺的緣故，是他自認為對國家建過大功，又有辯才，以及事實上他並沒有謀反，相信終可以洗刷清白，獲得昭雪。等逃過苦刑，再給嬴胡亥上奏章，希望嬴胡亥醒悟赦免。因此在獄中上疏說：“我自從擔任宰相，治理人民，已三十餘年。最初秦王國疆域狹小，土地不過一千里，戰士不過數十萬人。我竭盡能力，秘密派遣大批間諜，攜帶黃金白玉，到各國遊說。而我們則暗中加速武裝，修明政治教育，擢升戰士勇將，尊崇對國有功人士。威脅韓王國，削弱魏王國，擊破燕趙，消滅齊楚，終於兼併六國，生擒他們的國王，擁護先帝（嬴政）即位天子。之後，北方驅逐胡人、貉人（長城以北各部落），南方戡定百越部落（從越南北部到錢塘江口，各部落總稱。參考前三八七年），展示秦王朝強大。更建議統一度量衡制度及統一文字，推行全國，樹立秦王朝的威望。這都是我的罪行，早就應該伏死。幸蒙皇上准許我繼續效力，才延長到今天，請求陛下垂念！”奏章呈遞上去，當然先到趙高之手，趙高把它扔到垃圾堆裡，冷笑說：“囚犯有什麼資格寫報告！”然而也使他提高警覺，決定堵塞最後一個漏洞。
於是派遣他部下十餘位門客（門客，位於奴僕與朋友之間一種特別幕僚，戰國時代，有權力的人廣收賓客、食客，之後或稱門客。地位可高可低，只在奉承主子歡喜，不必辦事，跟真正的幕僚，又有不同），冒充監察官（御史）、禮賓官（謁者）、宮廷隨從（侍中）之類，宣稱奉皇上命令，複查李斯案情。李斯以為他的奏章發生效力，據實回答：絕對沒有謀反。冒牌官員回報後，趙高責備李斯不肯合作，再加苦刑拷打。若干次之後，李斯畏懼痛苦，再有人來詢問時，只好繼續自誣。後來，有一天，嬴胡亥果然派遣親信前來複查，李斯無法辨識真假，不敢更改口供。嬴胡亥得到報告，感謝上蒼說：“要不是趙高，幾乎被李斯出賣。”嬴胡亥派往三川調查的欽差大臣，到三川時，三川郡郡長李由，已被楚國（羋心）大軍格殺。欽差大臣回到首都咸陽，正逢李斯被捕下獄。欽差大臣證明李由並沒有謀反，但趙高向嬴胡亥報告，卻恰恰相反，說欽差大臣已證明李由確實謀反。於是李斯被認定罪大惡極，判處五刑（一、先在面上刺字。二、削鼻。三、砍下雙腳腳趾。四、用鞭抽死。五、斬首，剁成肉醬），在咸陽街市上腰斬。李斯被押出監獄，綁赴刑場途中，第二個兒子也一同處決，他轉頭對兒子說：“我們牽著獵犬，同出上蔡（河南省上蔡縣·李斯故鄉）東門，追逐狡兔，再也不能了。”說罷，父子相對大哭。死後，屠殺三族。嬴胡亥遂任命趙高當宰相，事無大小，都由趙高全權處理。
柏楊曰：
李斯被處決，不是中國歷史上第一個冤獄，但卻是中國歷史上最早和最大的一個冤獄。男主角竟是締造秦帝國的巨頭，擔任宰相三十年，身兼法家學派鉅子。這場冤獄為中國政治性冤獄政策，立下很多典範，被以後兩千年間的暴君暴官，謹慎奉行。最主要的手段是“誣以謀反”，對有些人，如果不誣以謀反，簡直無法剷除。這頂鐵帽，即令是宰相，也無力承當。以致發展到最後，甚至還有強臣指控君王謀反的怪事，它是一種銳利的誅殺武器，對宰相固可以使用，對君王同樣可以使用，對手無寸鐵的文化人跟平民，更易如反掌。
次要的手段是“苦刑拷打”，它除了摧毀肉體的抵抗力外，還同時摧毀對手的尊嚴。於是產生了“攻破心防”“自動招認”“坦承不諱”專業術語，鐵帽遂成為孫悟空頭上的金箍，怎麼拿都拿不掉。李斯自恃他的忠心和辯才，趙高何嘗不知道李斯忠心！至於辯才，李斯的奏章即令到了嬴胡亥面前，也不能救他一命。從奏章上看，秦帝國的建立，彷彿李斯一手完成，那麼，置嬴政於何地？專制封建政體下，天下只有一個人才，就是“領袖”。功歸於上，或許還可自保；功歸於己，縱在平時，也會招禍，何況縲紲之中？李斯對官場如此陌生，三十年宰相，可是白乾。即令不會激起反感，嬴胡亥成見已深，豈會採信一個囚犯的一面之詞？哪一個囚犯不喊冤枉？誰敢推翻案卷裡調查所得的“確鑿”證據？嬴胡亥真想了解真相，何必派人複查？和李斯親自面對就行了，但嬴胡亥豈是肯面對之人？
冤獄政策中最毒辣的一招是使用詐術，使李斯不敢翻供。詐術日新月異，二十世紀的是：“只要你表示悔過，我們就送你回家。”再有智慧的人，都很難抵擋；以致李斯第一等英才，竟栽在三流獄吏之手。而嬴胡亥明知趙高是李斯的死敵，卻把李斯交他審訊，結果當然可以預卜。但這一點卻給後世的暴君暴官們一個很大啟發。
從發生冤獄的多寡大小，可以衡量一個政權的品質。瞭解這項因果，對中國歷史演進，當會獲得更深刻的認識。
札記
趙高編織的陰謀如一張蜘蛛網，連權相李斯也如一隻蟲蚋被網羅而無法逃脫，最終被血腥吞噬。高處不勝寒，專制權力下的權鬥與冤獄可怕至極。
《史記》太史公曰：“李斯以閭閻歷諸侯，入事秦，因以瑕釁，以輔始皇，卒成帝業，斯為三公，可謂尊用矣。斯知《六藝》之歸，不務明政以補主上之缺，持爵祿之重，阿順苟合，嚴威酷刑，聽高邪說，廢適立庶。諸侯已畔，斯乃欲諫爭，不亦末乎！人皆以斯極忠而被五刑死，察其本，乃與俗議之異。不然，斯之功且與周、召列矣。”
曾國藩曰：“古來如李斯、曹操、董卓、楊素，其智力皆橫絕一世，而其禍敗亦迥異尋常。近世如陸、何、肅、陳亦皆予知自雄，而俱不保其終。故吾輩在自修處求強則可，在勝人處求強則不可。”
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