晚清时，中国国门大开，中国人民深受欺辱，这时候有识之士就寻求奋发图强，首先进行器物上的改造，发展新科技，打造新式武器，毕竟当时鸦片战争几万的军队被几百个英国军队打败，让人意识到装备的落后。
当时西方的一些新式技术就传入了中国，空中侦查技术也顺势进入中国，当时进入中国的是热气球，这个放大版的孔明灯中国人自然不会有抵触的心态，毕竟几千年前咋就有了，这个就一个放大版的，当时清朝觉得新鲜，所以就购买了几个。用于空中侦查所用。
在光绪时候中国人已经能自制氢气球。在光绪十三年，天津武备学堂数学教习华蘅芳制成直径5尺（约1.7米）的气球，灌入自制的氢气成功飞起。这是中国人自制的第一个氢气球。光绪三十一年），湖广总督张之洞向日本购买了两个山田式侦察气球，在武昌阅马场东兵营操场演放。1908年湖北陆军第八镇、江苏陆军第九镇和直隶陆军第四镇相继成立了气球队。同年10月，湖北气球队参加了太湖秋操，陆军大学还编印过一本《气球学》。
1910年2月，清廷派人员出国进行军事考察。为了亲身体验现代科技的发展情况，获取实战经验，考察团成员徐元甫、田凯亭还特意乘坐日本的军用侦察气球升空，并实施了无地面系留的空中飘行，成为最早乘坐自由气球飞行的中国人。
总体来说清朝空军的发展是比较迅速的，但是未真正用于实战，清朝曾多次派遣留学生学习飞行和飞机制作技术。但是对以后空军的发展有着重要的作用。
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