人們一提到"夜郎"，自然會想到"自大"，其實將這兩者真正結合在一起是比較晚近的事情，正因為如此，故有人提出了"夜郎自大"是被人誤解了2000多年的一個成語。
一、從"夜郎"到"夜郎自大"的汙名化過程
對於"夜郎"較為明確的記載，應當首推《史記·西南夷列傳》，其中有兩處這樣的記載為後人津津樂道。
西南夷君長以什數，夜郎最大。
滇王與漢使者言曰：漢孰與我大？及夜郎侯亦然。以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大。
這兩處記載，可以明確告訴我們的是，夜郎在西漢時應該是一轄地面積不小的一個國家，我個人認為，應當將其稱為酋邦更為合適。由於當時地理條件的限制，就算西漢王朝，對邊疆瞭解亦不多，當然滇國和夜郎對西漢更是不甚瞭解。他們都生活在自己特定的區域內，都只對自己生活的區域較為熟悉，都認為自己生活的地方是世界上最大的，其實這應當是情理之中的事。
正因為如此，《史記·西南夷列傳》才有如此一段記載：滇王問漢朝使者，漢朝和我國相比，哪個大？同樣地，當漢朝使者到達夜郎後，夜郎又提出了同樣的問題。其實對這樣的回答，《史記·西南夷列傳》已經說得很清楚了，並不是滇國和夜郎像後人想像的哪樣，是因為狂妄自大才做出這樣的的回答，而是因為當時道路不通，相互之間不瞭解的緣故，才導致滇國和夜郎各自以為自己是一州之主，不知道漢朝的廣大。其實西漢又何嘗不是如此，當時他們也不真正知道滇國和夜郎的廣大。
由此可見，當時的夜郎僅僅是一區域的名稱，並沒有妄自尊大的意思。直到清代前期小說家蒲松齡在《聊齋志異·絳妃》一文中，寫有"駕炮車之狂雲，遂以夜郎自大；恃貪狼之逆氣，漫以河伯為尊"一句，這時人們才開始將"夜郎"汙名化。自此之後，夜郎就成了自大的代名詞。後來編撰的《辭海》《現代漢語詞典》和《現代成語詞典》將"夜郎自大"汙名化進一步固化，從而"夜郎自大"才逐漸成為意為狂妄地自高自大的成語被廣為使用。
二、夜郎：你到底在哪裡？
"夜郎自大"自汙名化後，這個成語早已膾炙人口，但西漢時期的"夜郎國"到底在哪裡？當代學人眾說紛紜，成了沒完沒了爭論的議題。查閱歷代典籍後不難發現，在漫長的歷史歲月中被稱之為"夜郎"的地點確實隨處都有，四川有之、湖南有之、貴州有之、雲南也有之。於是，相關的學者各執一端，都想把西漢時期的"夜郎國"搬到自己如今所在的省份去。而且同樣都會找到證據，誰也說服不了誰。
其實這個問題的解決本身並不是一個難題，難就難在當代的學者不注意核對自己所用的資料，到底是哪一個時代的資料？到底是指處在那個地域的"夜郎"？以《史記》《漢書》為依據的學者，通讀了兩書關於"西南夷"的記載後，明確注意到"夜郎國"的"牂牁江"，憑藉"牂牁江"可以直通（番禺）經廣州，並據此認定，"夜郎國"理應是在今天貴州省境內的北盤江沿岸。
而湖南的學者們卻一口咬定，漢代"夜郎國"就在今天湖南省境內的新晃縣；出生四川的學者則認為，夜郎國在明代的四川境內，今天貴州省遵義市下轄的桐梓縣還有"夜郎壩"可茲佐證；出生於雲南的學者則一口咬定，發源於雲南的南盤江的水路可以直通廣州，因而 "夜郎國"在今天雲南省的曲靖和石林市一帶。
但學者們沒有注意到，自從南北朝的南朝東晉以後，包括今四川在內的整個大西南，都脫離了中央王朝的管轄。朝廷為了維護國家的統一，則在東晉王朝的管轄區內設置了很多"僑置郡縣"。其中就包括"夜郎僑置郡"，其所在的位置就在今天湖南省的新晃縣。唐代在四川境內確實也設置過 "夜郎縣"，但其封地卻在今天貴州省遵義市下轄的桐梓縣"夜郎壩"。漢代所稱呼的"夜郎"，其實已經落到當時南昭地方政權的手中，於是來自雲南方面的學者完全可以憑藉這樣的理由認定，"夜郎"在後世的雲南省境內。
其間發生的誤判就在於，沒有聯繫時間、空間必須對接的這一基本原則。即他們用不同時間的"夜郎"去比賦西漢時期所建的夜郎國，由此而引發的爭論可以說是沒完沒了。但漢代的"夜郎"卻從來沒有移位，移位的只是被稱為"夜郎"的封地發生了遷移。
由此看來，在上述爭論的幾個省份，凡是水路不通廣州者，肯定不是西漢時期"夜郎國"的故址。西漢是從當時的犍為郡（今天的川南地區）進入牂牁江，因而漢代的真"夜郎"肯定在北盤江上，而不可能在其他地方。可見，只有平息了這樣的爭論，圍繞"夜郎國"的研究也才落到實處。但其間還隱含另外一個教訓，那就是今天的學者很容易感情用事，總想把名勝古蹟搬到自己所屬的省內去，這顯然不是學術研究，而是在感情用事。
在從事資料分析時空間的位移馬虎不得。舉例說：時下，不少苗族出身的學者就樂意相信南宋年間朱熹所纂的《記三苗》一文，發生的地點就在今天湖南省的西部。而今天湖南省的西部除了湘西州外其他地方苗族都很少，反而貴州卻是苗族分佈的大本營。於是，僅僅根據不同時代的記載做比較，就輕率斷言苗族是從東邊往西邊遷移。
好在這樣的結論在歷史文獻中記載極為明確，很容易查個水落石出。其間的原因很簡單，因為朱熹在寫《記三苗》時不僅貴州沒有建省，就連湖廣也沒有建省。今天的湖南在當時歸江南西道管轄，但管轄的範圍已經深入到了今貴州省境內。今天貴州省的黔東南、銅仁等地，在宋代時被稱為沿邊溪洞，也由江南西道代管。元朝時才設立了湖廣行省，其轄境也才深入到了今天貴州的東部。
由此看來，這些學者所引的資料雖然都可靠，但他們卻沒有注意到省界發生了變化，原先歸湖廣行省管轄的西部地區後來成了貴州行省的轄地，已不在湖南省的管轄範圍內了。移動的是省界，而不是苗族居民遷到了西面的貴州省。
事實上，貴州省是到了明朝永樂年間才建的新省，在此之前，後世的貴州轄地要麼歸湖廣管轄，要麼歸四川管轄，要麼歸雲南管轄，不注意省界已經做了變動，單看今天的苗族分佈區就下結論說"苗族西遷"，這其實是一種研究工作中的錯覺，是資料分析時需要排除的干擾因素。否則，類似誤判研究者自己也許都沒有意識到，才會導致以訛傳訛的結果，最終貽害無窮。
從上述分析，我們也就不難看到，為何當今的湖南、四川、雲南、貴州四省都有理由說，夜郎曾在自己的轄區內。如果我們將夜郎放置在特定的時空場域去分析時，就不難發現，漢時所稱的夜郎應當在今貴州省境內的北盤江沿岸。出現上述四省相爭的原因正如上所述，貴州在明代設省之前，要麼屬於湖廣管轄，要麼屬於四川管轄，要麼屬於雲南管轄，雖然夜郎所在的區域沒有發生位移，但由於貴州的轄境一直在湖南、四川、雲南三者之間變動。正是因為這樣的歷史原因，才導致不管是湖南、雲南還是四川都可以從歷史資料中找到充分的證據，論證夜郎曾經都在自己的轄境內。但是，我們只要瞭解了貴州在歷史上歸屬的不斷變化，上述爭論的結果也就明白如畫了。
三、為何汙名化的"夜郎"會成為香餑餑
汙名化的"夜郎"一度作為貶義詞而被廣泛使用，曾幾何時，只要批評某人是"夜郎自大"，肯定會心生不滿，對夜郎人們往往唯恐避之不及。但近年來，一些地方政府為了發展本地旅遊產業，都相繼在打夜郎文化的品牌。於是，爭搶"夜郎"的正宗地位開始甚囂塵上，湖南新晃成為了爭搶的急先鋒。該縣2003年曾向民政部門申請恢復夜郎縣名，2010年斥資50億重建"夜郎古國"。這些動作讓貴州及其周邊省份的一些地方政府感到緊張，從而引發了古夜郎國屬地之爭。"夜郎之爭"的目的，當然不是要爭做"自大"的夜郎，看中的是夜郎"響噹噹、沉甸甸的旅遊品牌"，所謂醉翁之意不在酒也。
誠如吳非在《打好"夜郎"這張牌》一文中所說的哪樣
誰都知道，"夜郎古國"只是一張牌，旅遊經濟才是新晃真正的目標取向。對一個蘊藏著豐厚文化資源的地區來說，商業性的開發是一柄雙刃劍，如果少數民族奇異的文化內涵不是被妥善地保護和挖掘，而一味屈從商業目的的壓力，那麼被後人恥笑的將不再是"自大"的夜郎，而是"暴殄天物"的我們！如何在旅遊開發與保護文化資源之間找到一個最佳平衡點，應該是當地有關部門首要考慮的問題。
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