長江中下游古東吳水域 張向冰攝影
春秋戰國時期，列國逐雄，諸侯紛爭，戰火四起。
一些傍江依海的國家，如楚、吳、越、齊等國，由於大量地使用銅鐵兵器，並不斷地建造戰船，因而不僅能在陸上廝殺，還時常在江河湖泊甚至在海上交鋒作戰。其中，不少諸侯國海專門成立了舟師，經常配合陸軍作戰。
春秋後期發生的吳楚之戰，就是一場水、陸戰交替，並首開水戰先河的戰爭。從而誕生了“舟師”、“船軍”的概念。
早在遠古時代，勤勞勇敢的中國人就製造了木筏，後來又造出了獨木舟和木帆船。中國古籍曾有過“伏羲氏始乘桴”的記載，說的是傳說中的“人類始祖”或“三皇”的首位伏羲氏時，中國勞動人民就開始使用木筏。
有一句“以船為車，以輯為馬”的老話，更是道出了中國人民早就在江河湖泊和瀕陸海區搏風擊浪的場面。當時的百越人、龍山人紛紛採用舟筏，由近海逐步向較遠的海域航行。舟船在廣泛用於生產和生活的同時，也開始了它的軍事用途。
公元前11世紀前後，即春秋戰國之前，周武王姬發從西周（今陝西一帶）派兵討伐商紂王辛時，曾先在今天的河南孟津會各路諸侯，隨後才向殷軍發起猛攻。當時黃河水深狼急，戰船行動起來十分困難，但周軍客服了種種困難，並在牧野打敗了殷軍。商紂王走投無路，最後只好逃上鹿臺被火燒死。
隨著舟船水上交鋒的不斷增加，一些諸侯國為了適應江河湖泊和瀕陸海區作戰的需要，開始建造起噸位較大的戰船，進行水戰訓練。這樣，舟船就已不再是單純的運輸工具，而出現了集中多艘舟船進行有組織的水上訓練和戰鬥的水上軍隊。
“楚用舟師自康王始”。一本古籍兵志註記記載說明，至少在公元前559年前後，中國就正式誕生了古代舟師。當時不少舟師的戰船被稱為“餘皇、大翼、小翼、樓船、橋船、突冒”等。至於這些兵器交戰距離非常有限，所以水戰通常採用接舷戰和撞擊戰。
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