現代化戰爭中，人類的作戰形式越來越豐富，作戰規模也涉及到海、陸、空三個領域，局部地區頻繁發生的衝突彰顯各國軍事實力。
海軍作用僅次於陸軍，根據作戰環境變化，海軍賴以生存的武器就是航母和掃雷艦。航母可以搭載各種戰鬥機、炸彈、魚雷、導彈和火箭深入敵後，在海上對敵人進行遠程攻擊，破壞能力極強，是爭奪制空制海權的關鍵武器，一直在海上稱霸一方。所向披靡的航母只對一種小型軍艦主動避讓，兩方相遇時還會鳴笛致敬，這種小型軍艦就是掃雷艦。
這是一支專門保護船隻航道安全，清理海上水雷的軍艦。從不承擔作戰任務。日常工作中只裝備能夠自衛的武器，與航母的破壞力不能相提並論。目前掃雷艦主要包括：艦隊掃雷艦、基地掃雷艦、港灣掃雷艦和掃雷航母等。
一枚造價低廉的水雷可以炸沉中型軍艦或重創一艘大型戰艦。一般情況下，水雷會被事先放置水中，當有艦艇靠近時就會觸發機關，作戰能力再強的戰艦也不是水雷對手，因此被譽為“窮國的武器”，是海上封鎖敵人的最佳利器，沒有掃雷艦的航母在水雷包圍圈中根本無法執行任務。
因為水雷行蹤飄忽不定，引爆方式多是電磁感應，所以掃雷艦多采用木頭或者玻璃製作，與最大排水量6萬噸，最小3萬噸的航母相比，它最大排水量只有1000噸，這樣才可以確保探測過程中不引爆水雷。
即使掃雷的成本是鋪設水雷的200倍以上，危險係數卻沒有降低。和平時期最危險的工作就是排雷，負責排雷的士兵每分每秒都在與死神打交道，相當於用生命為航母開路，每一次執行任務都可能是生命的最後時刻，是海軍中最艱苦最危險的工作。經常製造海上碰撞事件的美軍曾經根本不重視該部隊的重要性，導致損失慘重，從此之後全世界任何國家的航母碰到掃雷艦都會鳴笛表達敬意。
自上世紀初開始，掃雷艦廣泛應用於各大戰爭。21世紀以來各國都致力於海防建設，積極研製掃雷艦，美國“復仇者級獵”和俄羅斯寶石基地掃雷艦相繼問世，我國也至少出現兩款新型軍艦，其中“沃池級”長65米，是我國體積最大的一艘掃雷艦艇。
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