乾旱、洪澇、蝗災、戰爭、疫病堪稱古代農業社會的的五大殺手。在大眾印象裡，後兩者基本屬於“人禍”，前三者屬於“天災”。可是，由於中原王朝的特殊性，有時候統治者的莽撞舉動也會造成洪澇之災。
自古以來的傳統
由於宋真宗的操作失誤，北宋丟掉了西北地區的牧場，導致宋朝的戰馬質量大幅度降低。為了抵禦北方的強鄰，宋朝想了許多“小技巧”，其中包括利用水道阻擋遼國騎兵。作為“母親河”的黃河就是宋朝最為倚重的一條防線。
【騎兵的質量一直是北族的優勢】
值得一提的是，這個創意本非宋人首創用來對付胡人騎兵，而是古老的南方先民總結出來抵抗北方入侵的手段。根據考古顯示，6000-7000年前古太湖已經成型，海岸線卻在今天的江陰、謝橋、太倉、馬橋、金山、玉盤山一線。同時，考古發現當地氣候要比今天高出4-6℃，屬於亞熱帶氣候。和所有的類似氣候、地形區域一樣整個古太湖附近遍佈沼澤。如果人類想要在這樣的地方生存，就必須擁有一定的造船技術乃至航海能力才行。河姆渡出土的船槳證明，大約7000年前的寧紹地區已經很好地掌握了航行技術，甚至可能擁有一定的航海能力。
（河姆渡出土的船槳）
到春秋戰國時期，吳越憑藉優越的造船工藝多次北上攻擊楚國和齊國。公元前525年，吳王夫差甚至讓自己的艦隊沿海岸線北上攻入齊國境內，併成功擊敗齊國艦隊，這是中國歷史上最早的出海作戰記載。
為了擴大自己的優勢，歷代吳國國君都致力於修建運河，將各個水系鏈接起來，方便各地駐軍彼此支援。公元前486年，吳王夫差下令開鑿運河連同江淮。兩年後，夫差又下令開鑿新運河，西部連通濟水與黃河，東部連通沂水和泗水，沂水和泗水又天然連接著淮河。如此一來黃河、淮河、長江、濟水這當時的四條主要河道得以成功貫通，吳國的商船、戰船、運糧船都藉此通過。太湖附近的百越部族聚落點也藉此加強了彼此的聯繫，進一步從部族聯盟轉變成封建國度。
（吳國通過開鑿運河把自己從漁獵國度轉變為河道王國）
當北方人試圖利用自己的車馬優勢南下時，南方人也會想辦法開鑿運河，強化己方的舟船優勢，並利用水網削弱北方的優勢。這點在三國時代尤其明顯，東吳曾誇下海口三千人便可抵禦上萬北方人。但是，東吳歷次北伐失敗，讓人覺得他們都在吹牛。其實觀看三國時代的南北交鋒，我們不難發現，吳軍的失利地點，大部分都在遠離河道之處。這證明“以水克騎”的思路是正確的。
但是，這套想法有個大前提——執行者必須真正地瞭解水利，也必須知道自然的威力。
黃河北流與生態災難
1034年，黃河在潭州橫隴決口，河水經今河北大名、館陶和山東聊城、惠民，在山東濱縣入海，河道被稱為“橫隴故道”，這是北宋黃河第一次大改道。1048年，黃河在澶州商胡再次決口，河水合入御河（南運河）入海。尚書省正式上疏請求考慮用水利使黃河改道。
1056年，李仲昌、蔡廷受命主持塞商胡北流，入六塔河。可是，六塔河本身河道狹窄，根本無法容納大量水流通過。於是，這次工程自然演變成一場浩劫。溢出的洪水瘋狂地咆哮，負責工程的民夫、兵丁，以及六塔河沿岸的居民全都遭了災，死傷人數和毀損物資都“不可勝計”。1060年，黃河在魏縣第六埽決口，黃河分流入海，北流至天津，東流至山東無棣。
面對這樣的局面，宋朝士大夫們分為兩派。一派主張加固河道，使得黃河之水北流，一派主張疏通向東的河道，使得黃河之水東流。這一派擔心，隨著黃河的入海，宋朝賴以抵禦遼國入侵的天險將不復存在。許多文官也出於防範遼國的目的，上疏請求朝廷派人興修水利工程，使得黃河改道東流，不再向北。
這兩派人爭執不下，前者認為隨著澶淵之盟的簽訂，宋遼已經很長時間沒有戰事。況且遼國早就不是那個只有契丹人、奚人、渤海人的部落聯合體，而是一個強悍的軍事帝國。宋軍的精銳也是以北方人，尤其是陝甘人為主，南方人擅長的利用水道作戰的方式，並不適合黃河流域。最重要的一點——水利工程耗費巨大，朝廷未必能有這個客觀能力。
【東流派的理論根基，建立在宋人對契丹騎兵的畏懼上】
後者的理論則要簡單許多，契丹人不可信，宋遼戰爭必然再開。屆時，北移的黃河不但無法阻擋契丹騎兵，反而會成為天然的進攻路線，搭載遼軍戰艦逆流而下。
兩派的鬥爭隨著政局的變化不斷地變遷。當立志要改革朝綱，收復燕雲和西北的宋神宗上位時，東流派取得了全面的上風。輔政的王安石或許能幹，卻嚴重缺乏基層經驗，對水利工程這種高技術行當更是一竅不通。熙寧元年（公元1068年），宋昌言再次提出關閉北流渠道，並疏通東流的提案。
【一直到北宋滅亡，都沒放棄用黃河作為武器】
很多技術官僚紛紛上疏反駁他，並請求當局多做考慮。因為，黃河北流是黃河的水性和下游地勢造成的自然現象。北部地勢平坦，東部則地勢較高，朝廷強行動用大量民力、物力“逆天而行”只能取得苦澀的結局。可惜，滿腦子零和思維的改革派此時已經聽不見逆耳之言。次年，神宗派張茂主持黃河改道事宜。
為了應付急性子的上級，張茂全力以赴，“只求快不求好”。當年7月上任，8月便上疏宣佈河道完工。可是，他主持修築的河道卻是一個典型的“豆腐渣”。1069年修築的堤壩於1077年出現決口，導致河北地區哀鴻遍野。第2年4月，黃河再次出現決口，宋廷只好讓河水再次北流。
1086年，宋朝當局就黃河的北流、東流問題再次展開辯論。文彥博、呂大防、安熹都堅持再次大興土木，讓黃河向東流。最後，東流派再次獲勝，並組織十萬民夫疏通東流道路，興修東部的堤壩。這一次，新的堤壩堅持了6年就崩潰了。1099年6月，黃河再次決口，華北平原又一次生靈塗炭。
災難的後果
三次改道，三次決堤給宋朝帶去巨大的災難。1055年，歐陽修就上疏反對這麼做。雖然，作為傳統的士大夫，歐陽修不懂得水利工程這類“奇技淫巧”。可是，興修大規模工程對於國力的消耗，對百姓的傷害，他知道的一清二楚。他聲稱：往年黃河氾濫，都要動用幾十萬民夫，擾亂100多路（注：宋朝時的行政區）。現在，黃河要改道東流，至少需要徵集30萬民夫，花費以往數倍的物資，去修築1000多里的河道，這種事情勞民傷財，根本不划算。
【一直到改開前，許多物資都需要靠人力運輸】
1088年，另一位知名士大夫——蘇軾也上表請求朝廷三思後行。他聲稱：朝廷上次試圖改道黃河，動用了兩萬軍隊，包括石塊、木樁等物資3000多萬，結果一敗塗地，希望當局吸取教訓，不要重蹈覆轍。
當然，作為士大夫，歐陽修也好，日後的蘇軾也罷。他們作為官僚階層，立場更多地偏向朝廷。他們反對黃河改道的本意，也是為了給朝廷節約更多的財富和人力資源。相比搬起石頭砸自己的腳的宋朝，河北的老百姓才是真的慘。
【皇帝失誤再大，出門的儀仗隊照樣華麗】
公元1011年，春夏兩季一直下雨，導致黃河再次決堤。洪流衝擊著整個華北平原。右正言任伯雨上疏道：永靜以北，大概有6、7成的百姓流離失所；滄州以北，這個比例可以提高到8、9成。去年種下去的莊稼根本沒有人收割，許多成熟的果實被連日的大雨沖刷白白浪費。
大量的災民舉家遷徙，對社會的衝擊及其深遠。一些地區的民風本就強悍，又被當局的錯誤政策逼到走投無路，紛紛幹起無本買賣。從北宋開始，很多地區就開始以“多盜”聞名。赫赫有名的“黃泛區”概念，也從這時開始深入人心。
【梁山的位置正好在魯西南】
值得一提的是，北宋試圖讓黃河改道的行為，直接導致黃河南流，造成赫赫有名的“奪淮入海”。洶湧的黃河水挾帶一萬多億噸泥沙和黃水，使魯南的沂、沐、泅河不能入淮。蘇北淮陰以下入海河道被夷為平地，逼淮從洪澤湖南決入江。無數支流和湖泊被淤淺或被荒廢，整個淮河水系遭到徹底破壞。黃河使淮河環境的變遷，成了世界河道史上罕見的變化激烈的河道。
奪淮對遭難地區的影響極其深遠，直到今天也能看到其痕跡。在千年前，蘇北擁有著東亞一流的平原，坐擁著上好的農耕環境，本是富庶之地，卻因黃河奪淮，造成大量的悲劇。原本的魚米之鄉，也成為盛產流民之地。長江以南本是不被看好的“南蠻之地”，卻因不挨黃河流域，得以倖免，甚至反超蘇北。從這方面說，今天的蘇北人都應該成為“宋黑”。
結語
諷刺的是，宋朝苦心經營的水道防禦並沒有很好地幫助他們抵禦北方騎兵。很多官僚明知朝廷執意黃河東流屬於“上逆天意，下反地理”，卻還是堅持要這麼做。這種事情在宋以前不可想象，它能辦成本身也說明中國歷史從宋代開始，進入一個新的階段。
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