十九世紀中期，中國和日本都走上了維新變革的道路。在晚清四大名臣的主導下，中國創立了大量的官辦企業、官督民辦企業，創建了中國近代第一個海軍艦隊——北洋水師，李鴻章也因此達到政治生涯的巔峰。
相比與中國的洋務運動，日本的明治維新則更為徹底，他消除了封建幕府的格局形態，使全國形成統一市場，建立了與經濟相適應的市場管理制度、公司信貸制度，建立了完整的現代化教育體系，創建了新式海軍。到了十九世紀後期，日本經過三十多年的努力，已經從政治架構、經濟制度、社會組織、民眾思想等方面徹底脫胎換骨，躋身列強之列，逐步廢除不平等條約，走了擴張之路。
1890年，席捲資本主義世界的經濟危機，使日本民眾失業率增加、糧食價格猛增、外貿逆差增大，伊藤內閣與議會矛盾加劇，內閣政府處於風雨王飄搖之中。
為了轉嫁國內危機，擴大商品出口和掠奪原材料，日本政府制定了對外擴張之路。放眼世界，殖民地已經被西方列強瓜分的所剩無幾，只剩下東亞和東南亞還有折騰的空間。日本政府制定了“南進”和“北進”兩種策略。南進，指的是吞併臺灣，殖民東南亞；北進，指的是吞併朝鮮、東三省，控制滿蒙，進而佔領全中國。
朝鮮地處中、俄、美夾縫中，戰略位置非常重要，但是朝鮮當時是中國的藩屬國，在清廷的保護之下。而清廷經過三十年的洋務運動，成績斐然，尤其創建的北洋水師，號稱亞洲第一、世界第九，實力不可小覷，能否打敗北洋，心裡沒底。
日本需要一個藉口。1894年初，朝鮮爆發了東學黨領導的農民起義，在其首領全臻準的率領下，朝鮮的全羅、忠清、慶尚三郡很快淪陷。
6月3日，朝鮮國王派使者向清朝駐朝鮮全權通商大臣袁世凱遞交乞援書，希望“酌遣數隊，速為帶剿。”
在得到日本駐天津領事“無他惡意”的承諾之後，李鴻章於1894年6月6日向朝鮮派出了第一批軍隊，由直隸提督葉志超、太原總兵聶士成率領2400人從塘沽出海至牙山，海軍提督丁汝昌派出平遠艦、揚威艦、護送至仁川登陸。
獲悉李鴻章出兵，伊藤抓住了救命稻草，在6月5日於參謀本部成立了由天皇直接領導的大本營，以保護駐朝鮮領事大鳥圭介回任為藉口，派出400人的先遣隊隨大鳥圭介回到仁川。
接著，陸軍少將大島義昌派遣4000人的特別混成旅陸續從仁川登陸，加上後續部隊，合計35000人，造成軍事入侵的既成事實。
此時的李鴻章熱衷於“以夷制夷”，寄希望於英國調停，但是日本和英國在7月16日簽訂《通商航行自由條約》。李鴻章政治解決的途徑失敗。
朝鮮的東林黨起義很快被鎮壓下去，清廷照會日本政府同時撤軍，日本以“共同改革朝鮮內政”為由拖住清軍。
面對朝鮮日益惡化的局勢，李鴻章再次向朝鮮增兵，派遣衛汝貴的盛軍6000人、馬玉昆的毅軍2000人、左寶貴的6000人，合計一萬四千人，越過鴨綠江口，從大東溝登陸，進駐平壤。
為了增援前軍，李鴻章第三次增兵，派出了天津綠營2500人，前往平壤。當時僱傭了英國商船“愛仁”號、“飛鯨”號、“高升”號運兵，丁汝昌感到責任重大，請求派軍艦護航，李鴻章只准許“濟遠”艦、“廣乙艦”、“威武艦”護航。
7月25日，護航完成，濟遠艦和廣乙艦在返回途中，經過豐島附近，遭遇日本前來偷襲的“吉野”、“秋津洲”、“浪速”三艦，豐島海戰爆發。
廣乙艦戰敗擱淺，管帶林國祥焚艦逃跑，乘坐英國輪船回國。
濟遠艦遭到日軍三艦圍攻，奮力突圍，吉野、浪速兩艦全力追擊，途中發現了懸掛英國國旗的“高升號”和“操江號”。
於是，“秋津洲”號攔截“操江號”，繳獲響銀20萬兩，大炮20門，步槍3000支，以及大量彈藥。
“浪速號”攔截“高升號”，商船上1100名士兵全部落水，日本軍艦隨即向落水的清兵掃射達一個多小時，致使800多名水手血染黃海。
豐島海戰震驚清廷，光緒帝於1894年7月30日照會各國公使，對日宣戰。同一天，明治宣佈對中國宣戰，制定如下作戰計劃：以第五師團牽制並消滅平壤清軍，聯合艦隊在渤海、黃海伺機殲滅北洋艦隊。
平壤之戰，由於主帥葉志超臨陣脫逃，致使左寶貴為國捐軀，馬玉昆、衛汝貴部戰敗撤退，平壤失守。
平壤戰事告急，李鴻章急忙派遣駐防金川的劉盛休部4000人赴朝。
丁汝昌率領北洋艦隊護航，日本混合艦隊偷襲，在大東溝，兩大艦隊遭遇。
北洋艦隊實力如下：主力鐵甲艦定遠、鎮遠2艘。巡洋艦靖遠、致遠、經遠、來遠、濟遠、平遠、超勇、揚威、廣甲、廣丙10艘。炮艦鎮南、鎮中2艘。魚雷艇4艘。合計18艘，排水量3.1萬噸，兵力2000人，航速15.5節。
日本混合艦隊實力如下：旗艦為松島艦。率領千代田、嚴島、橋立、扶桑、赤城、西京丸等8艘艦船。第一遊擊隊有吉野、高千穗、秋津洲、浪速4艦。合計12艘，排水量4萬噸，兵力3500人，航速17節。
日本特混艦隊憑藉航速快，射速快的優勢分割包圍北洋艦隊，在敵艦圍攻北洋旗艦定遠艦的危及時刻，致遠艦快速航至定遠前，戰至彈盡，管帶鄧世昌下令致遠艦全速前進，撞向吉野，日艦司令坪牛航三大驚，下令轉舵，向致遠艦發射魚雷，其中有一枚魚雷擊中致遠艦的鍋爐，致遠艦很快沉沒，鄧世昌跳海殉國。
對於鄧世昌殉國這一幕，電影裡是這樣演的：致遠艦馬上沉沒，鄧世昌跳海，浮在水面上，他的愛犬游過來咬住鄧的辮子，把主人拖出水面，鄧世昌一心求死，按住愛犬一塊沉沒。這是影視版的“按狗共沉”說。
在李鴻章寫給朝廷的奏摺上，是這樣寫的：致遠艦管帶提督銜記名總兵借補中軍副將葛爾薩巴圖魯鄧世昌……爭先猛進，死事最烈，擬請交部從優撫卹。鄧首衝敵陣，毀敵艦，被溺後，遇救出水，自以闔船俱沒，義不獨生，乃復奮擲自沉忠勇性成，一時稱歎……。
這是李鴻章版的二次跳海說，裡面壓根就沒有狗。說明，這是聽從部下所報。再說，北洋艦隊全軍覆沒，李鴻章顏面盡失，唯有把部下說的越壯烈越好，雖然北洋俱滅，但是我盡力了。
那麼，《清史稿》上是怎樣說的呢？據《清史稿.將軍列傳之鄧世昌》記載：鍋船爆裂，世昌身環氣圈不沒，汝昌及其他見之，馳救，拒弗上，縮臂出圈，死之……。
這裡面還是沒有出現“太陽犬”。一開始鄧世昌身上有救生圈，丁汝昌等人過來救援，鄧世昌拒絕上艦，縮臂出圈，自沉而死。
當時鎮遠艦上的美籍大副馬吉芬在回憶錄《鴨綠江邊的海戰》中這樣記載：鄧公養一兇犬，人皆懼之。鄧公不習水性，船沒後，鄧公抓住一櫓板，剛好浮在水面，犬游過來，撲在櫓板上求生，鄧公抓不住木頭，沉沒而死。
這是妥妥的狗害死主人說。
綜上所述，鄧世昌的死有“按狗共沉說”、“二次跳海說”、“縮圈自沉說”、“狗害主人說”，已經成了眾說紛雲的“羅生門”。歷史的真相到底是怎樣的，只能依靠當時致遠艦上倖存的士兵。然而，當時的官員並沒有認真核查這一真相，致使鄧公死亡的細節埋藏百年之久，無法破解。
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