十九世纪中期，中国和日本都走上了维新变革的道路。在晚清四大名臣的主导下，中国创立了大量的官办企业、官督民办企业，创建了中国近代第一个海军舰队——北洋水师，李鸿章也因此达到政治生涯的巅峰。
相比与中国的洋务运动，日本的明治维新则更为彻底，他消除了封建幕府的格局形态，使全国形成统一市场，建立了与经济相适应的市场管理制度、公司信贷制度，建立了完整的现代化教育体系，创建了新式海军。到了十九世纪后期，日本经过三十多年的努力，已经从政治架构、经济制度、社会组织、民众思想等方面彻底脱胎换骨，跻身列强之列，逐步废除不平等条约，走了扩张之路。
1890年，席卷资本主义世界的经济危机，使日本民众失业率增加、粮食价格猛增、外贸逆差增大，伊藤内阁与议会矛盾加剧，内阁政府处于风雨王飘摇之中。
为了转嫁国内危机，扩大商品出口和掠夺原材料，日本政府制定了对外扩张之路。放眼世界，殖民地已经被西方列强瓜分的所剩无几，只剩下东亚和东南亚还有折腾的空间。日本政府制定了“南进”和“北进”两种策略。南进，指的是吞并台湾，殖民东南亚；北进，指的是吞并朝鲜、东三省，控制满蒙，进而占领全中国。
朝鲜地处中、俄、美夹缝中，战略位置非常重要，但是朝鲜当时是中国的藩属国，在清廷的保护之下。而清廷经过三十年的洋务运动，成绩斐然，尤其创建的北洋水师，号称亚洲第一、世界第九，实力不可小觑，能否打败北洋，心里没底。
日本需要一个借口。1894年初，朝鲜爆发了东学党领导的农民起义，在其首领全臻准的率领下，朝鲜的全罗、忠清、庆尚三郡很快沦陷。
6月3日，朝鲜国王派使者向清朝驻朝鲜全权通商大臣袁世凯递交乞援书，希望“酌遣数队，速为带剿。”
在得到日本驻天津领事“无他恶意”的承诺之后，李鸿章于1894年6月6日向朝鲜派出了第一批军队，由直隶提督叶志超、太原总兵聂士成率领2400人从塘沽出海至牙山，海军提督丁汝昌派出平远舰、扬威舰、护送至仁川登陆。
获悉李鸿章出兵，伊藤抓住了救命稻草，在6月5日于参谋本部成立了由天皇直接领导的大本营，以保护驻朝鲜领事大鸟圭介回任为借口，派出400人的先遣队随大鸟圭介回到仁川。
接着，陆军少将大岛义昌派遣4000人的特别混成旅陆续从仁川登陆，加上后续部队，合计35000人，造成军事入侵的既成事实。
此时的李鸿章热衷于“以夷制夷”，寄希望于英国调停，但是日本和英国在7月16日签订《通商航行自由条约》。李鸿章政治解决的途径失败。
朝鲜的东林党起义很快被镇压下去，清廷照会日本政府同时撤军，日本以“共同改革朝鲜内政”为由拖住清军。
面对朝鲜日益恶化的局势，李鸿章再次向朝鲜增兵，派遣卫汝贵的盛军6000人、马玉昆的毅军2000人、左宝贵的6000人，合计一万四千人，越过鸭绿江口，从大东沟登陆，进驻平壤。
为了增援前军，李鸿章第三次增兵，派出了天津绿营2500人，前往平壤。当时雇佣了英国商船“爱仁”号、“飞鯨”号、“高升”号运兵，丁汝昌感到责任重大，请求派军舰护航，李鸿章只准许“济远”舰、“广乙舰”、“威武舰”护航。
7月25日，护航完成，济远舰和广乙舰在返回途中，经过丰岛附近，遭遇日本前来偷袭的“吉野”、“秋津洲”、“浪速”三舰，丰岛海战爆发。
广乙舰战败搁浅，管带林国祥焚舰逃跑，乘坐英国轮船回国。
济远舰遭到日军三舰围攻，奋力突围，吉野、浪速两舰全力追击，途中发现了悬挂英国国旗的“高升号”和“操江号”。
于是，“秋津洲”号拦截“操江号”，缴获响银20万两，大炮20门，步枪3000支，以及大量弹药。
“浪速号”拦截“高升号”，商船上1100名士兵全部落水，日本军舰随即向落水的清兵扫射达一个多小时，致使800多名水手血染黄海。
丰岛海战震惊清廷，光绪帝于1894年7月30日照会各国公使，对日宣战。同一天，明治宣布对中国宣战，制定如下作战计划：以第五师团牵制并消灭平壤清军，联合舰队在渤海、黄海伺机歼灭北洋舰队。
平壤之战，由于主帅叶志超临阵脱逃，致使左宝贵为国捐躯，马玉昆、卫汝贵部战败撤退，平壤失守。
平壤战事告急，李鸿章急忙派遣驻防金川的刘盛休部4000人赴朝。
丁汝昌率领北洋舰队护航，日本混合舰队偷袭，在大东沟，两大舰队遭遇。
北洋舰队实力如下：主力铁甲舰定远、镇远2艘。巡洋舰靖远、致远、经远、来远、济远、平远、超勇、扬威、广甲、广丙10艘。炮舰镇南、镇中2艘。鱼雷艇4艘。合计18艘，排水量3.1万吨，兵力2000人，航速15.5节。
日本混合舰队实力如下：旗舰为松岛舰。率领千代田、严岛、桥立、扶桑、赤城、西京丸等8艘舰船。第一游击队有吉野、高千穗、秋津洲、浪速4舰。合计12艘，排水量4万吨，兵力3500人，航速17节。
日本特混舰队凭借航速快，射速快的优势分割包围北洋舰队，在敌舰围攻北洋旗舰定远舰的危及时刻，致远舰快速航至定远前，战至弹尽，管带邓世昌下令致远舰全速前进，撞向吉野，日舰司令坪牛航三大惊，下令转舵，向致远舰发射鱼雷，其中有一枚鱼雷击中致远舰的锅炉，致远舰很快沉没，邓世昌跳海殉国。
对于邓世昌殉国这一幕，电影里是这样演的：致远舰马上沉没，邓世昌跳海，浮在水面上，他的爱犬游过来咬住邓的辫子，把主人拖出水面，邓世昌一心求死，按住爱犬一块沉没。这是影视版的“按狗共沉”说。
在李鸿章写给朝廷的奏折上，是这样写的：致远舰管带提督衔记名总兵借补中军副将葛尔萨巴图鲁邓世昌……争先猛进，死事最烈，拟请交部从优抚恤。邓首冲敌阵，毁敌舰，被溺后，遇救出水，自以阖船俱没，义不独生，乃复奋掷自沉忠勇性成，一时称叹……。
这是李鸿章版的二次跳海说，里面压根就没有狗。说明，这是听从部下所报。再说，北洋舰队全军覆没，李鸿章颜面尽失，唯有把部下说的越壮烈越好，虽然北洋俱灭，但是我尽力了。
那么，《清史稿》上是怎样说的呢？据《清史稿.将军列传之邓世昌》记载：锅船爆裂，世昌身环气圈不没，汝昌及其他见之，驰救，拒弗上，缩臂出圈，死之……。
这里面还是没有出现“太阳犬”。一开始邓世昌身上有救生圈，丁汝昌等人过来救援，邓世昌拒绝上舰，缩臂出圈，自沉而死。
当时镇远舰上的美籍大副马吉芬在回忆录《鸭绿江边的海战》中这样记载：邓公养一凶犬，人皆惧之。邓公不习水性，船没后，邓公抓住一橹板，刚好浮在水面，犬游过来，扑在橹板上求生，邓公抓不住木头，沉没而死。
这是妥妥的狗害死主人说。
综上所述，邓世昌的死有“按狗共沉说”、“二次跳海说”、“缩圈自沉说”、“狗害主人说”，已经成了众说纷云的“罗生门”。历史的真相到底是怎样的，只能依靠当时致远舰上幸存的士兵。然而，当时的官员并没有认真核查这一真相，致使邓公死亡的细节埋藏百年之久，无法破解。
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