国家兴亡，匹夫有责！三千年前，姜太公曾言：天下非一人之天下，乃天下人之天下！当国家利益受到侵犯时，谁都应该挺身而出！
元朝虽已覆亡，但其残余势力犹在。十六世纪，蒙古土默特部崛起，俺答汗（名为阿拉坦，成吉思汗黄金家族后裔）在位时，势力日强，控制范围东起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠，南临长城，是大明帝国的有力对手。仗着兵强马壮，俺答汗时常寇边，侵扰掠夺，明世宗非常头疼。
嘉靖二十九年（1550年）八月，俺答汗进犯北京，要求两国通贡，且言语傲慢不恭，威胁成分很大。因这一年干支纪年为庚戌年，史称“庚戌之变”。
外地兵临城下，肆无忌惮抢掠，叫嚣签订城下之盟，这是对大明帝国的严重挑衅。然而，作为大明帝国最高统治者，世宗却强硬不起来，甚至不知该如何应对。最后，世宗当起了甩手掌柜，想让大臣们商量后拿出意见。一个皇帝，在处理国际重大问题方面如此缺钙，如此没有霸气、骨气、底气，让人心寒。
仓促之间，世宗廷议的命令下达了，但有人当场坚决反对廷议。《明史·赵贞吉传》载，赵贞吉“奋袖大言曰：城下之盟，《春秋》耻之。既许贡则必入城，倘要索无已，奈何”，说这事无需廷议，直接回绝就行，免得引狼入室，后患无穷，并提出了一系列合理的应急举措。赵贞吉是国子监司业，从四品官员，平时负责儒学训导之政，人微言轻，故世宗没有表态，众多大臣也不敢出声。
众人皆沉默不语，场面很尴尬。就在这时，一个级别更小的官员挺身而出，慷慨论时事，表示坚决支持赵贞吉。此人即沈鍊，“廷臣无敢是贞吉者，独炼是之”（《明史·沈鍊传》）。当时，沈鍊是锦衣卫经历，从七品，主管锦衣卫公务文书的出入、誊写及档案封存等事项，在众人面前显得很渺小。
沈鍊一发声，立刻引起大臣们窃窃私语。吏部尚书夏邦谟首先对沈鍊发难，“若何官”，你是谁，怎么不认识你，什么官职？报上名来！沈鍊不卑不亢，镇定自若回答，“锦衣卫经历沈炼也”。夏邦谟一听沈鍊只是一个负责公文档案的从七品小吏，很不以为然，不屑一顾地说，大臣讨论国家大事，岂能由你一个小吏插嘴？沈鍊淡定回答，“大臣不言，故小吏言之”（《明史·沈鍊传》）。
国家危亡，需要出力的时候，你们这些高官都当了哑巴不说话，难道还不让我这个小吏说句忠君救国的话吗？“大臣不言，故小吏言之”，沈鍊这九个字说出口，尽管声音不大，但气场强大，声震屋瓦，无疑是对高官们的当头棒喝。世宗听了这九个字，也觉得心中有愧，脸上无光，随即下令廷议取消。
鉴于高官们个个唯唯诺诺，沈鍊“愤国无人，致寇猖狂，疏请以万骑护陵寝，万骑护通州军储，而合勤王师十余万人，击其惰归，可大得志”（《明史·沈鍊传》）。沈鍊这些建议，尽管合情合理，有着真知灼见，但世宗没有采纳。次年三月，迫于压力，世宗“开马市于宣府、大同”，但蒙古土默特部贪得无厌，“冬十一月，俺答犯大同”（《明史·世宗本纪》）。狼，向来是喂不熟的。沈鍊是对的。（刘秉光）
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