玉米，别名叫棒槌、苞米；番薯，俗名叫地瓜、山芋。一提到它们，我们再熟悉不过了。不管是城里的农村的，南方的北方的，年轻的老辈儿的，都吃过，也肯定都见过。
图1——还没掰的棒槌
但是这两样东西是怎么来的呢？很多人还真没思考过这个问题，为啥呢？因为这东西实在是太普及了，到处都是，自然都见怪不怪，认为早就有了。实际上要真说起来，玉米和番薯，还真算是中国历史上的“新潮事物”。
大约500多年前，玉米和番薯经由西方列强之手，传入中国，然而这两件东西也不是起源于欧洲，再往前追溯，可就是一部辛酸血泪史了。没错，就是欧洲人殖民美洲的历史。
图2——西班牙人殖民美洲
15世纪哥伦布发现新大陆，西班牙人开启了对美洲人民的殖民战争，其中最“传神”的两场以少胜多的战役：一场，是科尔特斯带领600多人征服了拥有250万人口的阿兹特克帝国；另一场，是皮萨罗带领180人征服了拥有600万人口的印加帝国。
当然，这两场战役确实很神奇，但比它更神奇的是，哪来这么些个印第安人？
图3——人口爆满的帝国首都
上期提到，拉丁美洲的印第安人，直到600多年以前还处在石器时代，大部分人过着最原始的“刀耕火种”的时代，相当于我们的炎黄时代，一个部落也就养活几百人。如果是这样的农业水平，是不可能支持这样庞大的帝国人口的，更别提建造可以容纳20万人的大都市了。
所以说，这就不得不提到两样神奇的作物——玉米和番薯。
玉米和番薯，其实是在美洲人的上千年的选育下，才真正成为高产作物，尤其是玉米，据生物学家研究，野生玉米最早的样子长得如下图一般憋屈：
图4——长得很憋屈的野生玉米
所以说美洲人并非是西方人形容的那样愚笨，他们只是把智慧用在了不同的地方。
如此用心培育地植物，玉米在他们眼中，自然就无比珍重。自古以来，印第安人社会中就有信仰“玉米神”的传统，每年都会有相应的祭典，印第安人也分不同的民族，不同民族有着不同的祭典日期和习俗。他们普遍都会在那一天欢歌起舞，点燃篝火，为众神献上他们认为最珍贵的活物。
玉米和番薯养育了灿烂的阿兹特克文明，印加文明，还有我们最熟悉的美洲古文明——玛雅文明。几千年前的玛雅人，也像现在的东北那旮沓的人儿一样，坐在田间地头啃棒槌吃。
图5——殖民时期的种植园
欧洲人发现了这两样宝贝后，就把它带到了殖民地种植。由于在当时，这两种作物产量实在是太高，于是他们就都藏着掖着不给别人分享。当然，最终还是在明朝年间传入了中国。番薯是由福建商人陈振龙传入的，有据可考，在1593年，他把番薯的藤蔓搓成绳丝，混在绳子里头，从当时西班牙人的殖民地 菲律宾 漂洋过海带到我国；玉米怎样传入已经没有明确记载，大约是在1531年从广西开始在中国种植。
玉米和番薯的传入历尽艰险，而它们自打传入中国后，就大放异彩。距今500多年前，随着明朝政府的日益腐败，再加上那时候正赶上全球气候变冷，粮食减产，老百姓吃不上饭。这时候救命的东西来了，棒槌和地瓜埋上就长，长了就活，结的又多，虽然味儿不怎么样，但能填肚子，因此救活了大批的饥民。
图6——明朝人种番薯
后来满族入关，建立清朝，疯狂屠杀汉人，为了恢复劳动力给他们干活交税，就又开始推广玉米和番薯的种植，也引起后来的人口暴涨。直到清末民初，中华大地上已经有4亿人口。
玉米和番薯虽然不是生在中国，却也是种在了中华大地上，并与中国人结下了不解之缘。我们也应当怀着感恩的心铭记，六百年以前，在地球的另一边，另一群黄皮肤的人曾经在那里繁衍生息，它们培育了这种能救人于水火中的生命果实，直到今天，仍有多少老辈儿人一看见它们，就想起了年轻时候的艰难岁月。
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