春節，乃是一年四季之始，源於上古時代之臘(xi)祭，旨在祈求來年農耕豐收。年者，本為“秊”，禾苗乾枯，即由春季萌芽至冬季乾枯的循環週期，是為一季。《說文解字》釋曰：“秊，谷熟也。”谷熟而慶，乃為蠟（zha）祭，時值臘(la)月之初，後定為臘月初八。由於現代簡化漢字，以臘代臘，所以蠟、臘混用。實際上，古代臘(xi)祭並非是蜡祭，其時先為立春，後定陰曆元旦。
春節源自臘(Xi)祭。臘，乾肉也。古時畋獵，多是將肉風乾貯存，以備日後之食。商周之時，人們已經利用海鹽，或礦鹽醃製肉食以便永久存放。《漢語大詞典》認為：“古代祭百神為蠟，祭祖先為臘。秦漢以後統稱臘。”可見蠟、臘混稱，秦漢為始。《禮記·月令》記載：“天子乃祈來年於天宗，大割，祠於公社及門閭，臘先祖五祀，勞農以休息之。”鄭玄注之曰：“臘，謂以田獵所得禽祭也。五祀，門、戶、中霤、灶、行也。”一說五祀指門、中霤、灶、井、廁。
古之臘祭有官民之分，天子祭天地眾神，而庶民則是祭先祖五祀。五祀包括門、戶、灶等，因此筆者以為：春節源自臘祭，臘祭之中包括門、戶、灶祀，所以春節之前的“辭灶之祀”應為春節前夕的預備工作，是與春節一體的節日。故曰：春節包括辭灶（小年）、除夕、元旦，直至正月初十。覼縷於後，聚焦其詞而饗諸君。
祭灶，意為祭祀灶君神。一年之中，每逢朔望，房主多有祭祀，惟有臘月二十三祭灶不同平常，稱曰“辭灶”。辭者，辭別也，意即辭別灶神。民間傳說灶神上天言事，彙報一年之中房主的為人善惡，因此才有祀之糖瓜，多說好話的祈盼，實際上如此之舉，已是荒誕不經，極不莊重。細究其始，灶乃五祀之一，本祀灶神，俗稱灶王爺，尊稱“九天東廚司命灶王府君。”《禮記·禮器》孔穎達註疏：“顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀為灶神。”是司火天神。實則灶神之祀，源起於火神。先民時代，人們茹毛飲血，未知熟食，不僅品不出食物美味，而且極易引起腸胃生病。當人類利用火燒烤食物之後，開始了對火的崇拜，尤其燧人氏鑽燧取火術的普及，人們便奉燧人氏為火神。當人類社會進入以家庭為單位之後，氏族部落時對火神崇拜的習俗便進入家庭，順理成章地成為家庭灶房的祭祀。由於古代社會生產力水平很低，農業生產多依賴風調雨順，一旦遇上旱澇之災，莊稼絕產，農人則是因無米下鍋而餓死，所以當時人們祭祀灶神，起初是處於對火神的崇拜，後來演化成祈求灶神保佑灶廚興旺，力避斷炊。清朝中期，筆者所在的山東臨朐張氏輩份用字中有一“飫”字輩，其意便是“吃飽”之意，可見彼時人們常遇糧荒饑饉，只要有飯吃飽便心滿意足。由此可知彼時農人要求不高，祀灶僅圖苟安度日而已。
據《後漢書·陰識傳》記載：“陰氏世奉管仲之祀，謂為相君。宣帝時，陰子方者至孝，有仁恩，臘日晨炊，而灶神形見。子方再拜受，慶家有黃羊，因以祀之。自是已後，暴至鉅富，田有七百餘頃，輿馬僕隸，比於邦君。子方常言：‘我子孫必將強大’，至識三世而繁昌，故後常以臘日祀灶而薦黃羊焉。”由於國史記載世人深信不疑，鹹以灶神為求富乞貴之捷徑，所以才有上古五祀之中灶神久祭不衰之現象。
至於灶神形象，《後漢書·陰識傳·弟興》援引《雜五行書》曰：“灶神名禪，字子郭，衣黃衣，夜被髮，從灶中出。知其名呼之可除兇惡，宜市豬肝，泥灶，令婦孝。”從上述記載來看，灶神並非火神祝融，而是一位普通神祗。試想，若是火神祝融，面對家家奉祀，豈有分身之術？可見灶神乃是一家一個的普通小神，所以才有年終上天言事，參加灶神大會之說。
關於祀灶時間，北方地區多是臘月二十三日黃昏，南方一些地區則是臘月二十四日黃昏。據說此俗起源於中原地區，漢代灶祀均為臘月二十三，至東晉，漢人南遷改為臘月二十四。其因是祭灶日期有“官三民四，烏鬼廿五”的說法，其意是官宅辭灶在臘月二十三，民宅辭灶在臘月二十四，而“烏鬼”指侵入中原的北方遊牧民族，他們憑藉騎射之功，迫使晉朝官民南遷，受漢人影響而祭灶多為二十五。
根據現有祀灶日期而斷，二十三辭灶者乃是中原遺俗，或是官宅遺韻，保留了原汁原味；而二十四辭灶者乃是遷徙南方的貧民百姓。山東半島和蘇北地區因處中原東邊，受北方民族驅逐較差，所以海岱之間民俗保留了臘月二十三辭灶習俗。宋代文人范成大有《祭灶》詩，專記南方辭灶：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。”“豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓，男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君歡。”“婢子鬥爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，勺長瓢短勿復雲。”其辭灶時間便不是臘月二十三，同時表明“女不祭灶，男不拜月”習俗宋時已有。其中“婢子鬥爭”實指妻妾爭風吃醋類家中醜事。如果是這種事都怕彙報的話，古時家庭除了“庶人一妻”之家，凡富裕家庭幾乎都有妻妾，那麼祭灶者都會害怕灶君多言，難怪古人祭灶要以糖、酒諂媚灶神，蓋由此因也。
根據齊魯民俗，臘月二十三的辭灶儀節是提前買下糖瓜、柿餅、軟棗。糖瓜，又叫“麥芽糖”，加糖較甜，色如白麵，寒冬臘月時節存於寒室之中，以免遇熱融化，粘成一體。以粘糖供奉灶君，目的是讓他“嘴甜”，上天言事，多說好話。及至辭灶日之黃昏，將糖瓜、柿餅、軟棗以瓷碟盛之，供放廚房灶王神像之前；另舀清水一碗，撒入麩皮少許，置放供桌之下，以備飲灶馬，將稈草（黍秸）剪短，盛於瓢中，置放供桌之下以飼灶馬。然後焚香三炷，擎香祈禱：“今日臘月二十三，辭送灶君去上天，軟棗柿餅糖瓜甜，玉皇面前多美言……”囑其“上天言好事，回宅降吉祥”，“不管是金銀財寶，還是人丁童子，儘管帶回家中……”然後插香入爐。
焚香之中，添水兩次，添酒兩次，意為三獻，並觀三炷香哪炷燒得快。中間快，兩邊慢，叫“元寶香”；兩邊快，中間慢，叫“寶塔香”；從一邊遞升的由低到高形，叫“步步高”。待其香滿，便將疊好的（燒紙）錢糧三份點燃，燃畢，奠茶水，跪拜嗑頭，並點燃喜錢分燒灶房門口和大門口，意為灶神出門，順利上天。或許遠古辭灶，扎製紙馬焚燒，稱為“發紙馬”，現在只以焚燒錢糧（燒紙）代替，仍稱“發紙馬”。當分燒灶房門口、大門口喜錢時，早已備好的鞭炮便由孩童點燃鳴放，然後家人分食供品。
這便是海岱之間俗謂“過小年”。
此後幾天，直至春節之前，作為上天委派監察人間善惡的灶神上天言事，參加例會之機，人間便暫時擺脫監督，無所顧忌，加之諸凶神惡煞臨年懈怠，可以為所欲為了。因而許多地方民俗有藉此機會突擊辦婚嫁喜事者，認為是百無禁忌，名曰“亂歲日”，均可“趕亂”。其實這是人們自我寬解之辭，臨年婚嫁，家家都忙，即使至親好友，也無暇去赴宴吃請，相對於一向貧寒之家而言，此時婚嫁，目的是節省開支。辭灶之後，翌日即可打掃廚房。如果灶君未曾昇天，尚居神龕，清掃廚房則有不尊灶神之意，所以才有先辭灶，後掃房之序。
根據海岱傳統風俗，小年以後，大年之前，凡已出嫁閨女不許在孃家居住，亦不許來走孃家，其因是此時走孃家會踩得孃家人不旺。
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