上有天堂，下有苏杭，到苏州，如不到寒山寺，则不算苏州客。因为寒山寺和苏州园林一样，都是姑苏的象征，苏州人的骄傲。寒山寺位于苏州西郊的枫桥景区，是一座有着一千四百多年历史的古刹，寺始建于公元502年的梁天监年间。到了二百年后的唐代，相传僧人寒山曾在该寺居住，故改名为“寒山寺”。这座寺庙，历经数代，屡建屡毁于火，现在的建筑是清末重建的。历史上寒山寺曾是中国十大名寺之一，“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠；姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”这首唐代诗人张继写的《枫桥夜泊》诗，让寒山寺闻名天下。寒山寺是著名的祈福胜地，每天来寺中撞钟进香、祈求平安的信徒络绎不绝，寺中佛像雕塑别具一格，碑刻艺术天下闻名。有张继诗的石刻碑文，寒山子、拾得和尚、丰干禅师的石刻像，也有文徵明、唐寅所书碑文残片等。
寒山子是唐代的一位高僧，是唐代少有的几位白话诗人之一，也是一位充满神奇色彩的隐逸诗人。出身于官宦人家，多次投考不第，后出家，三十岁后长期隐居于天台唐兴县（今浙东天台山）西70里的翠屏山。其山深邃，当暑有雪，故名寒岩，所以他自号寒山子。寒山子隐居后，生活方式离奇，性格怪诞，他以桦树皮作帽，破衣木屐，喜与群童戏，言语无度，人莫能测，被 时人称为“贫人疯狂之士”。他独自一人居住在荒僻山野的岩穴里，怡然自乐。寒山子立意断绝尘缘，与之交往的只有附近国清寺里的拾得和尚与丰干禅师，拾得和尚在国清寺里管理伙食，经常把寺院残余饭菜倒进竹筒，寒山子一去就交给他背回去维持生活。
寒山子酷爱作诗，经常在山林间题诗作偈，每得一篇一句，便书写在竹、木、石壁或林野人家的厅壁之上。其诗通俗，特别是他用当时民众使用的口语白话写诗，真心直语，质朴生动，富有生活气息，在诗中他把隐逸之兴与自然景物融为一体，以自然的纯真优美与人世间的丑恶相抗衡，无疑是对社会现实的一种否定和反抗，充分表现山林逸趣与佛教出世思想，蕴含人生哲理，讥讽时态，同情贫民。后人编为《寒山子诗集》，《全唐诗》存诗312首。
关于《寒山子诗集》的成书经过，则有这样一个故事 。据说，曾任唐代台州刺史的闾丘胤早年受命到丹丘去做官，临行时突发头痛病，多方医治无效反而越来越严重。这时，来了一位叫丰干的禅师，从天台国清寺特来相访的，丰干很快就治好了他的病，闾丘胤非常感激。谈话之间，问起天台山一带还有什么贤者为师，丰干说了寒山子和拾得和尚的事情。后来闾丘胤上任后去拜见寒山子和拾得和尚，却遭两人呵斥：“丰干饶舌，丰干饶舌！”“弥陀不识，礼我何为。”之后两人快步走出寺院，不见踪影。后来，闾丘胤命道翘和尚追述寒山子往日的行状，并把以往书写在竹、木、岩石、墙壁上的诗收录起来编成诗集，这样，才使他的作品流传于世。
寒山子的诗文字大者通俗浅易，达到口语化，在当时屡遭责难与非议。据说，当时有个王秀才就讥笑他用凡人口语作诗，且不懂诗的格律。对此寒山子不以为然，并且作诗：“有人笑我诗，我诗合典雅。不烦郑氏笺，岂用毛公解。”他的诗歌最早的传播者是道士，唐人的志怪小说就把他编作成仙的道士下凡。到了宋朝他却被佛家公认为文殊菩萨再世。元代传入朝鲜、日本，后译成日、英、法文。明代他的诗篇收入《唐音统签》的《全唐诗》中，被正统文化认可。相传寒山为文殊菩萨化身，拾得为普贤菩萨化身。清朝皇帝雍正甚至把他与拾得封为"和合二圣"，后来就成了民间传说之神，成为老百姓礼拜的婚姻神和爱神。但就是这样一个传奇人物，他的身世，只能在他的诗歌中窥见一斑。如“兄弟本五郡，父子本三州”，“少小带经锄，本将兄共居。缘遭他辈责，剩被自妻疏，抛绝红尘境，常游好阅书”。 最终却连真实姓名也没有留下，只是以号寒山子行世。
寒山子的诗歌主张，在我国古代文学史上也是难得罕见的，大量采用的民间口语，对研究我国语言史有重要参考价值，这也是白话诗人寒山子的一大贡献。
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