談及中國最傳奇的帝王，我們腦海裡往往會浮現出劉邦、趙匡胤、朱元璋等人，但相比本文的主角，這些帝王還缺少一點傳奇色彩。
本文的主角，襁褓之中幾乎全家被滅，5歲之前生長於昭獄之中，差點就被皇帝殺死，少年之際仗劍走天涯，皇位猶如抽大獎抽出來的，登記後做了8年傀儡皇帝，真正掌權後卻為國開疆160萬平方公里。
這就是漢宣帝劉病已，後來改名劉洵，中國唯一於獄中長大的皇帝！
劉病已出生於公元前91年，是漢武帝曾孫，戾太子劉據之孫，史皇孫劉進之子。
巫蠱之禍中，曾祖母衛皇后自殺，祖父劉據自殺，祖母史良娣、父親劉進、母親王翁須和姑姑（皇女孫）皆在長安遇害，劉據劉進等姬妾（家人子）和門客皆被處死，劉病已兩個年幼的哥哥也遇害……總之，劉據這一脈除了襁褓中的劉病已逃過一死之外，其他親人全死，而他成了史上最小的囚犯！
一次，望氣者說長安監獄有天子氣，漢武帝問訊之後內心洶湧，就命人將長安二十六官獄中的犯人不分罪過輕重一律殺掉，包括劉病已。最終，廷尉監丙吉挺身而出，在監獄門口攔住漢武帝使者不放，直言“皇曾孫在此。普通人都不能無辜被殺，何況皇上的親曾孫呢”，漢武帝聞之後醒悟了過來而大赦天下，劉病已由此出獄，時年5歲。
險之又險，劉病已又逃過一劫，隨後輾轉反側來到祖母史良娣家裡，由史良娣的兄長史恭撫養，後來史恭母親貞君見到劉病已心痛不已，就親自照看劉病已。
漢武帝死後，劉病已從史家搬出，被養育於掖庭，其宗室地位得到法律上的承認。
掖庭令張賀因曾是劉據的家吏，懷念劉據的舊恩，同情劉病已，對劉病已非常照顧，為其尋找老師，為其聘娶許平君為妻。劉病已與許平君非常恩愛，“故劍情深”這個典故說的就是他倆。
根據史書記載，在掖庭的這段時間，劉病已猶如一個仗劍走天涯的俠客，班固的《漢書·宣帝紀》中記載：“（劉病已）高材好學，然亦喜遊俠，鬥雞走馬，具知閭里奸邪，吏治得失。數上下諸陵，周遍三輔，常困於蓮勺滷中。尤樂杜、鄠之間，率常在下杜。”當然，這一段經歷也讓劉病已深切體會了民間疾苦，看到了閭里奸邪和吏治得失。
公元前74年，漢昭帝劉弗陵（漢武帝之子）無嗣駕崩，霍光等人迎立昌邑王劉賀為帝。但，劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，在位26天就幹了上千件壞事，於是就被以霍光為首的大臣廢黜。
在丙吉的推薦下，霍光等人同意迎立劉病已為帝。
不過，霍光手握大權，是中國歷史上第一個權臣，甚至掌握著皇帝廢立，所以劉病已雖然登基，但依然將政事託付給霍光，要求大臣將一應事務，先報霍光再奏知自己。劉病已隱忍了8年，直到霍光去世之後，立即雷霆手段，誅滅了霍氏家族，成功掌握了大權。
由於長於民間，瞭解民間情況，加之受到過完整的教育，劉病已奪取皇權之後大展手腳，開創了中國歷史上著名的“孝宣之治”。
一，整頓吏治。經過100多年積累，漢朝已經吏治已經非常嚴重了，為了整頓吏治，漢宣帝推出了“循名責實”制度，即官員任職之前，漢宣帝要親自召見，然後要求官員寫下具體任職保證書，據此進行嚴厲考核。
二，設常平倉。漢武帝反擊匈奴，取得了驚人成就，但也讓天下疲憊不堪，直到漢宣帝時依然沒能徹底緩過來，為此漢宣帝延續文景政策，採用輕徭薄賦。同時，為了糧賤傷農，漢宣帝設立常平倉，用國家力量調劑糧食價格。
三，王霸治國。所謂“王”，就是仁政；所謂“霸”，就是法治，漢宣帝追求“王霸之道夾雜治國”。所以，漢宣帝非常講究司法公平，比如對待權臣霍光，就沒有秋後算賬，在麒麟閣立功臣像時還將其列為第一，沒有因為霍家犯法而牽連到霍光，因為霍光的確有大功於國。
經過一番勵精圖治之後，漢朝國力大幅度上升。但漢宣帝的外交政策，卻與漢武帝大不相同，他是多管齊下：重兵防禦，對匈奴小規模作戰，繼續推行和親政策拉攏懷柔邊疆少數民族。
當時，中國北方版圖上主要有四個勢力，即東北的烏桓、北方的匈奴，南方的漢朝、西域的烏孫。由於漢匈之戰的重點在於西域和北部地區，所以烏孫就非常重要了。在前人打下的基礎之上，漢宣帝進一步策動烏孫，最終漢朝出兵十萬，烏孫出兵5萬配合，匈奴大敗而逃，史載匈奴“驅畜產遠遁逃”。
想要擊敗匈奴，就必須在戰略上控制西域。從漢武帝一直到漢宣帝，漢朝戰略非常明確，但漢武帝時期，主要在西域尋找盟友（漢武帝后期放棄西域據點，全面撤回玉門關），霍光時期略微恢復，漢宣帝時期成功攻伐西域。
公元前60年，漢朝正式全面控制西域，劉病已詔令設立西域都護府，首任都戶是江蘇吳縣人鄭吉，將整個西域納入了中國版圖，具體面積大約是包括新疆在內的160萬平方公里。當然，漢宣帝能取得這一成就，離不開漢武帝和霍光打下的基礎。
不僅開疆拓土，漢宣帝時期還完成了漢武帝未竟事業。公元前51年，匈奴呼韓邪單于投降，朝拜時稱藩臣而不報名，郅支單于孤立而遠遁，匈奴從此安定。所謂呼韓邪單于，是第一個到中原來朝覲天子的匈奴單于，因迎娶王昭君而廣為人所知。
令人惋惜的是，這個中國歷史上最傳奇的帝王卻英年早逝，享年44歲。如果與漢武帝一樣壽命，估計會創造更多驚人的成就吧。
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