蔡洧的父親蔡略，相從蔡侯於申地，是被殺的七十人之一。蔡洧想報殺父之仇，便應募領了國書，趁著夜色繾下城牆，直向北方而去。
蔡洧到晉國，向晉昭公哭訴。晉昭公既想救援蔡國，又怕兵力不夠，便依了大臣韓起之言，招各國諸侯前來商議。
韓起說起救蔡之事，憤然道：『如果聽任楚國蠶食，早晚會危及各國的！』各位大夫面面相覷，都不肯答話。
當時宋國右師華亥也在場，韓起對華亥道：『上次諸侯會盟，是宋國的先右師倡議的，現在楚國背盟，你怎可無語呢？』華亥不敢多言，只是言辭應付而已。
韓起見各國大夫都懼怕楚國，只得與眾人商議，修書一封，派大夫狐父去申地見楚靈王。蔡洧見各國不肯發兵，只得而去。
狐父到了申地，將各國大夫的聯名書簡呈給楚靈王。靈王看後笑道：『陳、蔡是我屬國，你們一副竹簡就能救下蔡國，不是把我當成三尺孩童了嗎？』
狐父再想懇求，靈王卻已突然起身進了內宮，連片紙回信也不給。狐父只得失望而歸，晉國君臣雖然怨恨楚王，卻也無可奈何。
蔡洧回到蔡國，被楚國的巡邏隊伍抓住。公子棄疾逼他投降，見蔡洧寧死不從，便將他關押在後軍中。
公子棄疾知晉國不會發來救兵，更加努力攻城。歸生說:『事情危急，臣願去楚營，說服公子棄疾退兵！』世子有留下歸生，派歸生的兒子朝吳前往。
朝吳出城見到公子棄疾，棄疾待他頗為客氣，朝天道：『世子有和蔡國的宗室社稷有何罪過？公子是有「當璧」之祥的人，不如臨陣反戈，則大事可定。』
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