煤油燈，曾經的照明神器，早已經湮沒在歷史當中。對於現在的孩子來說，偶爾從故事中聽到“煤油”這個詞，多少還是有些疑惑的。煤油是什麼油？超市裡有賣嗎？能炒菜嗎？本文咱們就從煤油入手，聊聊抹香鯨的故事。
煤油燈
煤油，一般俗稱“洋油”。和當年火柴叫“洋火”、釘子叫“洋釘”、自行車叫“洋車子”一樣，因為最早來自國外，老百姓就習慣性的加了個“洋”字。一般來說，“煤油”指的是照明用油（雖然煤油也有其他用處），和老百姓以前的照明燃料完全不一樣。
中國古代照明燃料這裡就不細緻展開了，一般來說都是動物油或者植物油。小時候生活在農村，正月十五晚上流行點“面燈”。所謂面燈，就是用面捏出來的燈，做出各種造型，蒸熟了之後在中間的窩窩裡倒上豆油或者棉籽油，火柴桿纏上棉花當燈芯，就可以點燃了。
如果有過類似經驗的就知道，植物油燃燒，不僅燈光微弱，而且有異味有黑煙，並非理想的照明燃料。到了清朝末年，國外的煤油公司在杭州做生意，這種亮度高、火焰穩定、不冒黑煙、沒有異味的燃料，才迅速普及開來。
所謂煤油，其實就是石油通過一定工藝製備出來的，歷史並不久遠。
1859年，美國賓夕法尼亞州才成功的進行了石油的商業性開採。此後，諸如煤油之類的石油製品才開始影響全球。在此之前，人類為了照明，想盡辦法獲取燃料，而抹香鯨因此倒了大黴。
人類捕鯨的歷史非常久遠，在韓國釜山發現的一幅巖畫上，就有了人類乘坐小船和鯨搏鬥的場景了。中世紀歐洲的巴斯克人，則是靠捕鯨維生。可以確信的是，早期人類只能在近海捕鯨，或者利用擱淺的鯨。
而且，早期人類捕獲鯨，是滿足於最原始的生存需要。比如巴斯克人，他們的目標主要是須鯨。捕獲的鯨可以提供肉、皮、脂肪，以及用來製作衣服內撐的鯨鬚。當時的人類當然已經意識到了，鯨的脂肪量大，是非常好的照明原料。只不過，因為航海技術的限制，遠洋捕撈還不太現實。
從大航海時代到18世紀早期，人們利用鯨的脂肪照明和製作生活日用品，捕鯨業開始大力發展。然而，此時抹香鯨還沒有成為人類的目標，至少不是主要目標。當時的捕鯨業主要是獵殺那些成群到達近海區域的鯨，比如美國捕鯨業的重點南塔吉特島。這裡每年秋冬季都會聚集數百頭露脊鯨——脂肪含量高而且非常容易捕捉。
隨著工業革命後的強大市場需求，捕鯨業越來越繁榮。近海的大規模鯨群越來越少，人們只能越走越遠，向遠海進發。在這個過程中，人們偶然捕捉到了抹香鯨，驚訝的發現這種鯨的大腦袋裡有“鯨腦油”，利潤更高的產品。
鯨腦油和普通鯨油相比，燃燒更為充分，沒有太大的異味，所以市場反響更好。正因為如此，人們紛紛建造大型捕鯨船，開始深入大洋，尋找抹香鯨。
19世紀時，美國成為了捕鯨屆的老大，也成為了抹香鯨的噩夢。
《白鯨記》
喜歡讀書的人都知道《白鯨記》，這是1851年梅爾維爾發表的小說，完全展示了當時捕鯨業的方方面面。當然，其中的主角白鯨莫比·迪克，就是一頭白色抹香鯨。看過這本書的人，自然對當時的捕鯨場景記憶猶新。
在《白鯨記》發表五年前，統計數據表明美國擁有640條捕鯨船，超過了世界上其他國家捕鯨船的總數。捕鯨船船長招募水手，以鉅額報酬誘惑人們上船，冒著巨大的風險出海——實際上，當時的捕鯨業絕對是最賺錢的行業之一。
但是，和遊動緩慢、性格溫順的露脊鯨不同，抹香鯨一次深潛過後，要停留在水面上很長時間用以呼吸換氣。所以如果遭遇人類的攻擊，他們會奮力反擊。於是，《白鯨記》中驚心動魄的獵殺過程，在當時的大海上經常上演。
捕鯨
巨大的捕鯨船上載有數條小船，當瞭望臺上的水手發現抹香鯨蹤跡的時候，會立刻通知船長。捕鯨船就會快速靠攏，然後放出小船，靈活走位，捕獵抹香鯨。場面到底有多驚心動魄，從《白鯨記》中即可以得知。
過度捕撈導致抹香鯨數量急劇減少，但是暴利讓越來越多的人加入了進來。雖然遠洋捕鯨危險重重，水手傷亡現象非常普遍。但人們依然願意去冒險，都期望一夜暴富。如果再這麼持續下去，也許到了二十世紀，抹香鯨真有滅絕的危險了。
幸好，石油的商業開採開始了，化工技術的發展也讓石油製品成本越來越低廉。而主要作為照明燃料的鯨油，自然受到了巨大的衝擊。此後，美國鯨油產量斷崖式下跌，取而代之的是石油產量的飆升。
石油，拯救了抹香鯨。
作為石油製品的煤油，也成為了更加物美價廉的商品，銷往全世界。歷史總是充滿了各種意外和巧合，如果石油的商業開採再推遲100年，到底會發生什麼？不敢想象。
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