周朝是中国历史上继商朝之后的一个世袭封建王朝，每年都会受到各诸侯国朝贡。但到春秋初年，东迁洛邑的周天子虽然名义上仍保留着天下共主的地位，但实际上势力已一落千丈。一年，周天子的大殿中摆满了各地贡奉的珍禽异兽、奇珍异宝，令臣民们是大饱眼福。
但这个时候有人告诉周桓王：“禀告天子，郑庄公今年又没有前来朝贡。”
“什么，郑庄公一连数年不来朝贡，眼中还有我这个天子没有?”为避免其他诸侯国仿效和自己的面子，周桓王大怒之下决心出兵讨伐郑国，以示惩戒。公元前707年秋天，他是亲率自家兵马为中军并召集陈、蔡、卫三国兵马是杀气腾腾直奔郑国。
郑庄公知道后，急召群臣会商对策。大夫子元胸有成竹地说道：“此战我们须从最弱的陈国下手，因为前不久该国发生了篡位事情让很多陈人对现在的陈侯佗不服，加上又被迫离国远征，所以周朝三军之中，陈军最弱。只要我军在右翼勇敢冲杀，陈军一定溃败。而左翼兵败，右翼蔡、卫的军队也会一跑了事。两翼既退，最后我军则集中兵力夹攻中军，必胜无疑。”
郑庄公一听就遂令曼伯率领一部精兵为右翼，祭仲足领兵一部为左翼，庄公自率中军押后。
一天，周天子与郑庄公的部队相遇于郑国繻葛(今河南长葛北）；两军刚布阵完毕，郑军即按照既定作战部署向周朝联军主动发起猛烈的进攻，郑大夫曼伯指挥郑右军方阵首先攻击联军左翼的陈军，陈军果然兵无斗志，即使主将周公黑肩声嘶力竭全力约束，甚至刺死了几名奔逃的士卒也无法遏止，无奈之中只得随溃兵败逃而去。
与此同时，祭仲也指挥郑军左方阵进攻蔡、卫两军所在的周右翼部队。虽然虢公林父统率的蔡、卫军队拼命抵挡郑军左翼的冲击，但见自家左翼旌倒旗翻、车覆马仰后心知陈军已败也就无心恋战纷纷向后退却。
周桓王见两翼溃败是心急如焚，正想指挥中军出击挽回败局；但这个时候郑军两翼与中军已合力向他猛扑过来，王师中军拼死抵挡，不过在郑军三路夹击之下还是很快被郑军冲破阵脚，乱成一团。
郑将祝聃立功心切，率先杀入周军核心。他远远望见周桓王立于一辆战车上正督促属下作战于是心中大喜挽弓搭一箭射中了桓王肩膀。桓王痛得禁不住“哎哟”一声，差点儿跌倒车下。但桓王很快镇静下来忍着剧痛，不慌不忙指挥余下周军撤退。
而祝聃等将军整顿兵马，准备扩大战果，被郑庄公制止说：“人贵于知足，我们与天子作战，只是为了自救。现桓王既己引兵撤退，怎敢过分相逼?能保住社稷安然无恙，也就足够了。”于是下令收兵。而这一战使周天子威信扫地失去发令征伐的权力，从此齐国、晋国、楚国，秦国等国先后开始争霸让周子之位形同虚设。
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