湖南省楚中桃花江一带，生长着一种叫水莽的毒草，它生长像葛类一样曼生能力特别强，并开着十分漂亮紫色花朵。如果不小心误食了这种毒草，就会毙命便成“水莽鬼”。在民间传说中称这种鬼将永远不得轮回。除非他能找出替代他中莽草毒的人，所以楚中桃花江一带水莽鬼最多。
在楚中这一带的人对同年出生人称为“同年”，如果大家拜访时也互道庚兄庚弟，而他们的侄辈则称为庚伯，这个地方习惯也很久了。有一个姓朱的书生，去拜访他的同年。走到半路的时候突然口渴的厉害，忽然他看见路边有一个搭着凉棚的茶摊，一个老太婆正在那里调茶水。而且还有一布条在茶摊飘浮着，并且上面还写着免费供应茶水。
朱生就高兴的跑了过去，他寻思着正渴的难受，没有想到还碰到一免费的茶摊。那老太婆看见朱生过来，就十分殷勤让他先坐下来，并且给他端来一碗茶水。朱生把水刚送到嘴边却闻到有股怪味，根本就没有一点茶水的味道，所以他就放下那碗水起身要走。
老太婆看朱生要走，就赶紧拦住他并向茶摊里面喊道：三娘啊！出来端杯上好的茶，有位贵客过来了呀。不大一会功夫便从茶摊里面走出一个十五六岁少女来，她的姿容艳丽，妩媚可爱。手腕上戴的金镯子和手指的金戒指闪闪发光。朱生一看见这貌美的女子，一下子便被吸引住了。他就从那少女的手中接过茶水一闻，立刻觉得茶水香甜，他便一饮而尽。
朱生又趁那个老太婆进到摊棚里面时候，他便把那女孩戒指偷偷的撸了下来。那女孩微笑着也不声张，朱生更又向女孩要一小撮茶叶，他还喋喋不休地问女孩的家住那里。女孩冲着他笑了笑说道：如果有可能的话，你晚上就过来吧，我在这里等你。
朱生到了同年的家以后，他便觉得腹痛不舒服，他怀疑是喝了那茶摊水缘故。所以他把经过茶摊的事情告诉了同年。同年听了吓得脸色煞白并说道：天啊！你是碰见水莽鬼了，我的父亲就是这样被害死的，你无药可救了。这该如何是好呢？朱生也吓得浑身哆嗦了起来，他就赶紧从衣袋里面拿出一小撮茶叶让同年看，同年看了便说是水莽草。他又拿出那枚戒指并向同年描述了那女孩的模样。
朱生同年一听他说的女孩模样便肯定的说道：你说这个女孩必定是封三娘。朱生听了他说的名字和他遇见女孩一样也是叫三娘。所以他就问道：你怎么知道的这么清楚？同年答道：我们这村里面有一财主姓封，他的女儿叫三娘，她生前是有名的漂亮女孩，几年前也因为不幸吃了水莽草死掉了。她现在是找一个接替她的人来托生，但是你也许还有救，因为如果知道了水莽鬼的姓名。就可以去她家索取她曾经穿过的衣服，拿过来煮水喝下便没有事。说罢同年就急忙赶到封三娘家里面。
朱生的同年到了封三娘家就详细说明了情况，并且跪在那苦苦的哀求把封三娘穿过的衣服给他一件，他要去救朱生的命。但是封家暗自高兴自己女儿终于可以投胎了。所以就断然拒绝了朱生同年的请求。同年没有办法就回去告诉了朱生，朱生这会腹痛的快不行了，他听了同年的诉说便怨恨地说道：即使我死了也不会让他家的女儿托生。说完便奄奄一息，同年刚把他背到他的家里面，他看了娘和妻儿一眼便含恨死去。
朱生死的时候，他儿子才一周岁。他的妻子年轻不肯守寡，半年不到就改嫁了。所以他的母亲便抚养孙子，朱生的母亲因年迈体衰，所以力不从心，但是又很无奈。她每天抱着孙子哀哭。这天朱生母亲正伤心难过的时候，朱生却忽然无声无息站到了母亲的面前。
母亲看到自己的儿子，顿时又惊又怕并且哭泣着说道：你在那里是不是也心不安啊？朱生很悲伤地说道：儿在地下天天听到娘和小儿的哭泣，所以我也日夜不安。虽然我已经做鬼，但是我现在在阴间又娶了媳妇，所以您不要伤心，她过来替母亲操劳家务。
母亲则疑惑的问道 ：她也是鬼吗？她生前是谁家的女子？朱生忿忿地回答道：她是封大财主的女儿封三娘，当时她家如果给我一件她穿过衣服，让我煎水喝也不会丧命。所以就在封三娘要去投胎任家的时候，我便去任家门口强行把她给拦截下来。因为我生前是被她害死，她家又见死不救，所以我便把她抢来做我媳妇。正说着封三娘就从外面笑盈盈过来了，她的妆扮十分得体，见朱生的母亲便跪下来拜见。
从那以后，三娘便操起了家务，虽然刚开始还不习惯，但是她的性情温顺，说话又细声细气，所以朱生母亲十分怜爱她。封三娘十分想见自己的父母，便请求婆婆去她家告诉他们她在这的情况。封三娘的爹娘听说此事以后大惊，便哭天抢地来到了朱生家一看果然是自家女儿，老两口看着做鬼的女儿在朱家辛苦操劳家务，而且穷的雇不起丫鬟，就大声地痛哭起来。
三娘劝父母说道：女儿现在已经是鬼，还会在乎富贵与贫穷吗？所以你们不要悲伤。最后封三娘父母哭够就又问女儿道：原来和你在一起卖茶那老太婆是谁？三娘笑了笑说道：她也是一个中了莽草毒的鬼，但她年老色衰迷惑不住路人，她就请我帮助她，她已经投生到一卖酒家去了。三娘说着又看了朱生说道：现在我已经是你们朱家儿媳妇，为什么还不赶快拜见你的岳父岳母呢？朱生听了虽然有些不高兴，但他还是跪下拜了封老夫妇。
随后三娘又进厨房给父母做饭，封三娘的母亲看自己女儿辛苦劳累不禁又掉起眼泪。两口回家以后便派人送两个丫鬟，还送了大量的钱财和几十匹绸缎。从那以后不断地往朱家送酒肉和粮食。有时候封三娘也回家看望父母，但她从来不在娘家过夜。即使父母强留她，三娘总是在天黑透时飘然回到婆家。封家也是心痛女儿，就又给朱家重新翻盖了房屋，新房十分宽敞和华丽，但是朱生始终都不去封三娘的娘家。
有一天村里面一个人中了水莽草毒死了，但还没有来得及把他埋葬，他竟又活了过来。朱生对母亲说道：是我让他死而复生的，他是被一水莽鬼害的，因为我最痛恨这样的人和事，就把那想投胎的水莽鬼赶走了。
母亲听了就惊诧的问他道：那你为什么不去找个莽死鬼替你呢？朱生却回答道：我也会找到这样的莽毒鬼代替我，但是即使永远不能托生，我也不会去做那件让我痛恨的事情。并且现在我这样侍奉着母亲也很快乐，所以我也没有打算害人再投胎。
这样又过了几十年以后，朱生的母亲去世。朱生夫妇也没法接待来吊丧的人，就只有儿子一人穿着孝服来尽礼仪，后来儿子娶了媳妇并很快添了孙子。朱生便对儿子说道：上帝因我宽厚仁慈，没用水莽草害过人，所以任命我做”四渎牧龙君“。说着见院子里面有四匹马车拉着一辆黄帷，而且那些马的腿上布满了鳞甲。朱生夫妇随即盛装登上了马车，儿子媳妇哭着拜别，瞬间他们就消失的无影无踪。
同一个时辰，三娘也回娘家哭泣着拜别父母。她的母亲拉着她的手不忍离别，三娘挣脱她母亲的手说道：朱郎已经等急了，说完便一下子就消失了。朱生的儿子后来就请求封家同意后，将三娘与朱生合葬。
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