宋神宗赵顼，英宗长子，北宋第六位皇帝，20岁登基，在位19年，终年38岁。少年时代的赵顼，胸怀大志，希望改变宋王朝积贫积弱的命运；即位后，锐意进取，勤于政事，力求中兴大宋，可惜天不假年，英年早逝。
神宗在位期间，主要做了两件事，原本是想解决内忧外患，可惜都不彻底。
其一是变法。
赵顼少时天性好学，常常因读书而废寝忘食，在读过的诸子百家中，他最崇尚法家，十分敬佩商鞅变法的魄力。神宗继位时，宋朝已经走过了鼎盛期，国家积弊日益凸显。为实行变法，神宗急需一位得力大臣协助自己。不久，王安石进入了神宗的视野。
王安石，临川人，世称临川先生。他22岁考中进士，出任地方官近二十年，不仅政绩突出，文学造诣亦十分深厚，确有经国济世之才。照理说，此等人才，理应出任京官辅佐皇帝才是。期间许多人也曾推荐他，文坛领袖、同时也是朝廷大员的欧阳修三番五次举荐他，都被他拒绝了。一次朝廷的委任状送到他家里，这位老兄居然躲进厕所！唐时有人感叹"居长安，大不易"，王安石深知东京汴梁消费之高，不愿赴京。他一心治学，不修边幅，性格执拗，人称"拗相公"。
煕宁元年（1068年），神宗召王安石进京，次年二月，任命王安石为参知政事，负责变法，史称"煕宁变法"。
变法之初，由于皇帝的信任与支持，均输、青苗、农田水利、免役、市易、保甲等新法相继出台，推行十分顺利，产生了积极的效果。垦田面积大幅度增加，达到了7亿亩，单产普遍提高；矿产品产量为汉代、唐中叶的数倍至数十倍；城镇商品经济取得了空前的发展；军队战斗力明显提高。
然而，任何变法都不可能一帆风顺，总会遭遇重重阻力。朝中以司马光为代表的守旧派，反对王安石的变法。同时，新法触及了宗室、外戚的利益，遭到了太后、皇后及亲王的强烈反对。期间，王安石两次罢相，神宗在异议和阻力面前，虽有怀疑和动摇，但最终还是坚持了下来。这场旷日持久、艰难推进的变法运动，耗尽了神宗一生的心血。遗憾的是，神宗死后，推行十六年的新法就被其母高太后暂时废除。
其二是伐夏。
神宗即位之初，北方的辽、西北的西夏在边境虎视眈眈，时刻威胁着北宋王朝。20岁的少年天子血气方刚，唐唐大宋王朝居然要向边陲小国西夏纳贡，实在是奇耻大辱！他决心一雪前耻，恢复大宋国威。煕宁元年（1068年），王韶向神宗上了三篇《平戎策》，建议朝廷开拓熙河"断西夏右臂"，先复河湟，再图西夏。神宗十分赞赏，对王韶其委以重任。
王韶不负神宗期望，五年经营，最终在熙宁六年（1073），收复自安史之乱以来被吐蕃各部控制的熙、河、洮、岷、叠、宕等州，开边两千余里，增强了神宗伐夏的信心。
元丰四年（1081年）四月，西夏发生政变，国主秉常被囚，梁太后执政。神宗认为机不可失，集结30万大军，兵分五路攻夏，意欲直捣西夏都城兴庆府（今宁夏银川）。宋军最初进展顺利，联克数州，直抵灵州。在灵州城下，宋军遭到西夏军的顽强抵抗，18天不能破城，而粮道又被切断。西夏军挖开河渠，水淹宋军大营，宋军死亡大半，最终不得已撤军。神宗得报，彻夜未眠，自此染上重疾。
然而，神宗并没有放弃消灭西夏的愿望。元丰五年（1082年）七月，神宗采纳给事中徐熙的建议，在横山要冲筑永乐城，打算以此为据点进逼兴庆府。九月，城池刚建好，西夏欲除此大患，集全国兵力攻城，宋军大败。永乐城之战成为宋夏战争的转折点，此后宋军由攻势转为守势。神宗得知城破战败，异常悲愤，早朝时甚至对着群臣痛苦流涕，可见战败对年轻皇帝的打击之大！自此，神宗的身体状况每况愈下。元丰八年（1085年）三月，神宗病情加重，含恨而逝。
神宗在位期间，励精图治，渴望富国强兵，再造汉唐盛世，成为一代雄主，然而在改革与开边的问题上，急于求成，最终壮志未酬，遗憾离世。
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