1901年(光绪27年)直隶总督兼北洋大臣李鸿章在《辛丑条约》签字回来后大口大口地吐血 “紫黑色，有大块“、“痰咳不支，饮食不进“，被诊断为胃血管破裂，11月7日，李鸿章病逝北京，享年79岁。清朝诏赠太傅，晋封一等侯爵、谥文忠，赐白银五千两治丧，在其原籍和立功省建祠10处，京师祠由地方官员定期祭祀。清代汉族官员京师建祠仅此一人。他被慈禧太后称赞为“再造玄黄“之人，。
李鸿章死后，谁是他的继承人？
尚在流亡途中的慈禧和光绪，在表示沉痛哀悼的同时，立即宣布：“直隶总督兼北洋大臣着袁世凯署理”，42岁的袁世凯，因此成为天下“疆臣领袖”，获得了大清国最有实权的官位之一。11月9日的《华盛顿邮报》称，袁世凯接班是“在全中国范围内所能做到的最好的选择”。
袁世凯与李鸿章可谓是是恩怨相交。
袁世凯的崛起，源于1884年朝鲜的甲申兵变，当时年方25岁的袁世凯，处置果断，得到了李鸿章的赏识，被61岁的李鸿章评论为“血性忠诚，才识英敏，力持大体，独为其难”。加上袁世凯的父、祖皆与李鸿章关系密切，李鸿章自然大为关照，由此开始青云直上。
但是两人又有宿怨，甲午战争后李鸿章失势，袁世凯转投翁同龢、荣禄，两人日渐疏远。李鸿章曾两次痛斥袁世凯，一次是袁世凯为翁同龢做说客而未成，另一次是李鸿章出访欧美回来后，在天津接见当地官员，袁世凯汇报了练兵等事宜，被李鸿章痛斥为：‘呸！小孩子，你懂得什么练兵！”搞得袁下不来台。
不过恩怨归恩怨，但袁世凯、李鸿章都非常清楚地看到了直隶总督人选的未来归属。因此李鸿章生病时袁世凯不发慰问电，以免李鸿章多心，而李鸿章在病中也不向朝廷推荐任何继任者，以免袁世凯不快。
其实，袁世凯的接班，是清帝国在危难之际唯一的无奈的选择。
当南方督抚们筹划“东南互保”时，李鸿章的核心圈子成员盛宣怀就致电袁世凯：“合肥（按，即李鸿章）老矣，旋乾转坤，中外推公。否则山东已在他人之手矣。”而在李鸿章咽气前一刻，盛宣怀再度致电袁世凯：“傅相（李鸿章）昨日两点钟不能言，神气恍惚，病势甚危。北门锁钥，微公莫属。”
西方列强也希望袁世凯接任直隶总督。他们需要和一个务实的人打交道，而不是假大空官僚。在李鸿章去世当晚，湖广总督张之洞致电中央报告说：“昨德公使穆默自京来鄂密谈”，说及“李相病颇重”，表示“愿袁抚到直隶”。“今年以来，所见各国提督、领事，大意皆盼袁抚为北洋大臣，众口一词，不仅穆一人也”。
而且在当时的情况下，李鸿章的这个留下的这个位子，堪比火炉，充满风险，贪图富贵或才干欠缺的人，此时避之惟恐不及。
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