《西游记》中的如来佛祖是释迦牟尼佛，释迦牟尼本身是印度北部的一个小国——迦吡罗卫国的王子，他的父亲是国王净饭王，他的母亲摩耶夫人怀孕前梦见白象入怀因而有孕。
佛陀是她在蓝毗尼园的无忧树下站着生产的，更有阿含经说佛是从摩耶右肋出生的说法，佛陀的出生充满了传奇色彩，他一降生，就会走路会说话，而且是一手指天，一手指地，向东南西北各走七步，足迹所至涌出莲花，大喝一声“天上地下，唯我独尊”。
与此同时，天上乐声鸣扬，鲜花飘坠，宇宙光明，万物欣豫，天空有二龙飞出，在虚空中口喷清泉，为太子沐浴，真是天花乱坠，地涌金莲。相士阿私陀听闻太子出生，进宫预言太子将会成佛，而她等不到这一天，所以悲喜交加。他的父亲给他取名——乔达摩·悉达多，就是一切成就的意思。
摩耶夫人在他诞生七天后去世，他由净饭王的续妃波阇波提也就是他的姨妈抚育。七岁开始接受学业培养，包括吠陀和五明学艺，以及兵法和武术等。十六岁娶天臂城主之女耶输陀罗为妃，生有一子名罗睺罗。他在一部早期经典中自述，青年时期生活奢侈，极尽声色娱乐，有暖、凉、雨三时宫殿轮换居住。
可是这位王子并不满足于奢侈的生活，他决心探索宇宙人生的真谛，他开始了寻找真理和最终解脱的道路。29岁某一天半夜，他离城出家，在阿那玛河畔，剃去须发，去掉各种饰物，决心出家。
他来到了摩竭陀国，与聚集在这里的很多学问高深的人学习，后来又经历了禅修和苦修，当时的印度十分流行苦修，经过六年的苦修，他觉得无意义的苦修对于自己作用不大。于是，停止苦修，他在尼连禅河沐浴，接受了牧女苏耶妲的乳糜之供，憍陈如等五随从因此厌弃他。
他通过正常的饮食恢复了体力，于是来到了距离苦修地点不远的伽耶城，在一棵菩提树下佛陀静坐了七天七夜，最终大彻大悟。随后又静坐了两个月，其间有两个商人供奉，随后佛陀前往鹿野苑，那里聚集了很多宗教家，佛陀也找到了五个随从，经过一番细致耐心的教化，这五人又回到了佛陀身边成为他的第一批弟子。
这是释迦牟尼从凡夫到佛陀的大致过程。国际公认的释迦牟尼佛生于公元前623年，成道于588年，入灭为543年。在《阿弥陀经》中，释迦牟尼佛就信徒们念“阿弥陀佛”。说明佛陀对这个圣号是非常重视的，他既然叫大家念，那他自己肯定也念。
西游记里面也有如来佛祖念这句圣号的记载。孙悟空大闹天宫，要夺玉帝之位，如来佛祖赶来救驾，就念了一句“南无阿弥佗佛”。大乘佛教认为阿弥陀佛在过去久远劫时曾立大愿，建立西方净土，广度无边众生，成就无量庄严功德，为大乘佛教所广为崇敬和弘扬，所以念阿弥陀佛的圣号功德殊胜。
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