从1939年开始，八路军总部为加快发展山东的八路军，先后派第115师政委罗荣桓、代师长陈光等100多名红军干部到山东，起义队伍发展到四万人，成立了山东纵队。新建的山东纵队急需干部来开辟抗日根据地。
1940年9月，上级派许世友去山东担任八路军山东纵队第三旅旅长。1941年3月，中共山东分局和山东纵队决定成立胶东反投降战役指挥部，由许世友率领清河分区独立团挺进胶东，去解决胶东地区的投降派和顽固派。这些人有30多股势力，消极抗日，积极反共，公开组织"抗八联军"，其中势力最大的有两个，一个是国民党顽军暂编十二师赵保原，另一个是蔡晋康。
中共山东分局领导向许世友交代了任务，要求以胜利的战斗，粉碎投降派的进攻，收复牙山为中心的广大地区，使根据地连成一片,为继续坚持胶东斗争奠定基础。最后，分局领导问许世友有什么困难，有无信心改变胶东目前的局势。许世友回答了一句话，他说："我有信心，只要半年，就让胶东局势扭转过来。"
1941年3月17日，经过精心计划打掉"二号势力"蔡晋康后，许世友提出立即围攻"一号势力"赵保原。
两天后的拂晓，许世友指挥部队兵分两路，向赵保原部开进。五支队向赵保原部侧部的苗占魁部发起攻击，一天一夜后，全歼苗部，活捉苗占魁。五旅和清河独立团直扑赵保原部右侧郭城，两小时攻占了郭城，消灭了赵保原主力——莱阳团及特务营。接着，许世友又指挥部队兵分五路，围攻赵保原司令部。
4月2日，许世友接到五支队占领榆山的消息。榆山是赵保原的东北门户，赵保原深知榆山一丢，他的老巢万第、大夼难保。最后，赵保原决定孤注一掷，拼死夺回榆山，向部队连续下达了三道命令，无论碰到什么阻力，要在三天之内夺回榆山。
从4月4日至12日的九天之内，赵保原组织了五千兵力，数十次围攻榆山。可是，榆山在八路军手中岿然不动，赵保原在万般无奈之下，向国民党军于学忠的第五十一军求援，反共的副军长和参谋长擅自主张，命令一个团增援赵保原。
许世友决定采取敲山震虎战术，在具体部署兵力时，首先集中兵力敲打五一军这个团。4月27日早上，许世友在望远镜中发现赵保原集中了四千余人，向榆山发起攻击，还发现五十一军的一个团已先到达发城地区，同赵保原有关系的反共部队厉文礼部、张步云部也起来凑热闹。
许世友意识到，眼前的这场战斗，是一场残酷的战斗，为了指挥好这场战斗，他决定靠近指挥，将指挥部搬上了榆山。10时左右，他见打头阵的五十一军一个团上来了，拿出当年当敢死队队长的劲头，他下令十三团、十四团、清河独立团全线出击，并亲自率领一个营，向敌人反击。
战士们跃出堑壕，手端刺刀，高声喊杀，一个泰山压顶，把敌人打得稀里哗啦，整个战场响彻了枪炮声和喊杀声。赵保原全线崩溃，伤亡惨重，为其壮胆的五十一军那个团,被许世友亲自率领的一个营杀得七零八落，损失大半，狼狈逃回沂蒙山区。赵保原精心策划的"榆山大会战"，结果却成了"榆山大溃败"。
不甘心灭亡的赵保原榆山惨败后，为了苟延残喘，他从发城经赤山至万第，摆下了五十里长的"一字长蛇阵"。在许世友的指挥下，在八路军顽强的攻势下,赵保原的防线一个个被击破，士气极度低落，一个个无心再战，逃跑的官兵不计其数。为了防止官兵逃跑，赵保原下令将官兵们用绳子绑起来，三五个人一串，七八个人一堆。
许世友发起最后攻击，还动员民兵老百姓参战捉俘虏，被捆绑在一起的赵保原部见八路军追来了，想还击无法开枪，想逃跑寸步难行，毫无抵抗能力，只能下跪求饶。赵保原想的这个"绝招"，本想预防官兵逃跑，没想到为八路军捉俘虏提供了方便，一捉就是一串，战斗结束，清点战果，仅俘虏就有三千多，赵保原也吓得逃之夭夭。许世友在攻打蔡晋康、赵保原的同时，也"顺手牵羊"收拾了其他20多个投降派司令。
经过五个月的反投降作战，胶东地区重新成为抗日民主根据地，胶东的抗日斗争出现了前所未有的大好局面，再没出现过八路军被包围、袭击、追着跑的现象。这个大好局面来之不易，其中凝结了许世友的太多心血。
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