在清宮劇大行其道的今天，很多人都覺得宮女就像是電視劇裡那樣，長相秀麗，幾乎和後宮嬪妃沒什麼差別。然而，就像是我們如果不看照片，就很難想象晚清的妃嬪的真實樣貌一樣，晚清宮女的真實樣貌也與我們想象中不同。今天，就讓我們通過一組老照片，來看看晚清宮女究竟長什麼樣。照片中扶著慈禧的女子就是慈禧身邊的“女官”：裕德齡。
清宮中提到的宮女有兩種，一種是選自八旗官員的“秀女”，另一種則是選自下三旗的宮女。而我們一直說的宮女其實就是第二種，他們一般是由內務府每年從下三旗中選出，在滿語中又被稱作“包衣選秀”。這張照片拍攝的就是清末時期延春閣，舉辦宮女選秀的場景，可以從這張照片裡看出那些宮女們年紀都不大，大概才13歲的樣子。
年紀尚小的宮女在進宮後，就會有一些年紀更大些的宮女教導她們規矩。按照規矩，那些宮女在到了25歲後就會被允許出宮，而她們則往往會在出宮前教導新人。這張照片拍攝的就是一名年長的宮女，帶著兩名由她負責教導的兩個小宮女。
小宮女剛入宮時，那些“姑姑們”對她們的教導十分嚴格，一旦犯錯就會非打即罵。因為這些宮女開始做事後，如果犯錯或者惹了主子不高興，就會牽連到教導她們的姑姑。不過，有些姑姑卻因為待在宮中久了，變得喜歡支使小宮女，每天讓她們給她梳頭、洗臉、梳頭、洗身子、洗腳，一天甚至能用十幾桶熱水。這張照片拍攝的就是一位老宮女，正抱著只寵物狗。
這張照片拍攝是兩名宮女，陪著後宮妃嬪身旁一起曬太陽的場景，可以看到旁邊的那兩個宮女比中間的妃嬪好看多了。不過，那些宮女們並不是因為長得好，才被選上去的，而是因為她們做事的能力。不過這些宮女在服侍主子時，也時刻處於危險中，主子一旦對她稍有不滿，就有可能責罰她。
儘管許多宮女在達到25歲後，就會被送出宮。儘管這在今天看來，還是妙齡，但在當時就已經是個老姑娘了，再加上她們往往在宮中因的壓力太大而得血鬱。不過，不同於一般大戶人家的丫鬟，在出府後還能嫁出去，她們出宮後往往只能孤獨終老。這張照片拍攝的就是出宮辦事的宮女，可見與街上的行人有較大的差別。
儘管說宮女是選自下三旗，但也算是旗人，但這並不是說宮女的地位就比太監高。根據《宮女談往錄》中那位名叫“榮兒”宮女回憶，宮中嚴禁宮女學認字，太監卻可以，她說宮女的地位連太監都不及。照片中是末代皇后婉容和她身邊的宮女，這個小宮女長得倒很清秀漂亮。
不過，也有些宮女可以藉著主子的喜愛，在25歲之後繼續留在宮中。這樣的宮女就能在宮中活得比較好，不過只要她們還在宮中，就得繼續伺候主子。這張照片中的宮女看起來年紀就比較大了，但還得繼續做事，給主子曬被子。
這張照片拍攝的就是正在盪鞦韆的老宮女張玉春，後面還有個太監給她推。張玉春從年少時入宮，先後伺候過慈禧、隆裕皇后以及瑾妃，在宮中也就有了較高的地位。不過，宮女這個職業，最終也隨著清朝滅亡而消失在了歷史中。
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