對於明朝的滅亡，有這樣一句很著名的觀點，叫：未亡於流寇（李自成），實亡於廠衛 。至於是否如此？是一個仁者見仁智者見智的問題。
但從這句話中顯然能看出，錦衣衛和東（西）廠的影響之大，已經成為了明朝的一大特色。雖兩者都屬於“特務機關”，但不同點卻很明顯，錦衣衛的老大，是皇帝信任的將領（正常男性）負責，而東廠的老大，由皇帝信任的宦官（太監）負責。
皆知，錦衣衛是朱元璋設置，目的是為了監視朝中大臣和皇親國戚們。明初的“胡惟庸案”、“空印案”、“藍玉案”等，錦衣衛都活躍其中。而在《大明風華》中，錦衣衛也延續了這個特點。
比如朱棣曾讓朱瞻基，拿著自己的金牌，挑選出幾個能幹的錦衣衛，去負責去偵破針對自己的“刺殺案”，由此結識了孫若微。以至於朱瞻基的行動，連趙王朱高燧，都沒法節制。
但《大明風華》卻疏忽了一點，那就是在朱棣統治時期，錦衣衛的地位已經下降。因為朱棣親自設置了東廠這個特務機關，所以，真正被朱棣信任和重用的，其實是東廠！
那麼朱棣為何放著成型的錦衣衛不用，卻非重起爐灶設置東廠呢？只因一位錦衣衛的老大（指揮使）太狂了，以至於連朱棣的女人都敢霸佔，此人便是：紀綱。
在“靖難之役”時，朱棣曾苦戰于山東。紀綱正是山東德州人，便是在此刻投奔朱棣。但當時的朱棣正焦頭爛額，哪有閒心搭理這事。紀綱卻出人意料的一把拉住了朱棣的坐騎，不讓朱棣前行，非要跟隨。
朱棣大喜過望，因為他就是一個膽大包天，不按常理出牌的人， 自然也非常欣賞這類人。所以當再看到紀綱騎術精湛，射術和武功都不錯，朱棣就把他安排到自己身邊，成了親兵！
隨著朱棣登基，紀綱經過這兩年在朱棣身邊的鍛鍊，已是深得朱棣喜愛和信任，於是便把“錦衣衛指揮使”這個關鍵的位置交由了紀綱！從這個人事安排就能看出，紀綱已成朱棣眼中紅人，最讓人膽寒的“朱棣爪牙”，以至於連狠人陳瑛都載在他手中。
陳瑛的官職是左都御史，只他一人就扳倒了盛庸、李景龍和耿炳文等數十位大臣，連太子朱高熾都拿他沒辦法，卻被紀綱幹掉。朱高熾這才得以指著陳瑛鼻子罵：“卿用心刻薄，不明政體，殊非大臣之道！”隨後把其下獄。最終被朱棣殺掉，滅其十族，而執行人自然是紀綱。
隨著陳瑛被誅滅，紀綱就成為了朱棣的第一爪牙。可想而知，當時他的權勢該有多大，那些當朝大臣們又會怎樣的恐懼他。所以這才造成了，紀綱徹底忘了自己是幹啥的了。
比如，紀綱打著朱棣的幌子，運走了百萬斤的鹽，這些收益都歸了他自己，且還經常隨便一個罪名就抓捕富豪，然後坐等贖金。更令人髮指的是，還私自閹割良家孩童百人以上，養在自己府內，成了他的“私人太監”。
紀綱幹出的這些事大臣知道嗎？當然知道，但卻沒人敢管，朱棣也就一直被矇在鼓裡，依然信任和重用，繼續視其為心腹。比如解縉之死，就是由紀綱執行——把解縉灌醉後，拖到雪地裡活活凍死（當然還有一種說法，是漢王朱高煦買通了紀綱，冤殺瞭解縉）。
這一切，直到公元1407年，由於徐皇后病死，朱棣開始廣選秀女，於是大批美女被送到了京城。紀綱眼饞了，私自選出了其中最貌美的幾位，藏著自己的府中，成了他的小妾，這等於是公開搶朱棣的女人了。
此事被一位宦官得知後，再也忍不住了，便偷偷告知朱棣，關於紀綱的所作所為。朱棣氣瘋了，下旨徹查，最終誅殺了紀綱。
從此朱棣便對錦衣衛，產生了“心理陰影”，於是著手設置“東廠”，目的就是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，東廠老大，也由自己信任的宦官擔任。
錦衣衛不可避免的地位下降。直至後期，錦衣衛老大見了東廠老大，也要趕緊下跪磕頭。由此這才有了後來的“廠衛”之說——廠在前，為尊。錦衣衛成了東廠的小弟一般。
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