在中国近现代历史上湘军是一个很有意思的角色，它在晚清和民国角色截然不同。湘军集团在清朝晚年横行霸道，影响了晚清数十年的政局；但到了民国以后，湘军就变成了小透明，军阀争霸时它就是替补。这种现象答案就在何健那里。以何健为首的民国湘军大佬一个个都是老古董，一点都不知道“时代变了”，还用曾国藩的军事思想指导全军
自曾国藩创建湘军后，打破了以往军队国有化的制度，以募兵制取代世制。虽然说这大大提高了湘军的战斗力，为镇压太平天国立下大功，可是曾国藩的这个创举也给清廷带来了致命的后果，那就是形成了兵为将有、权出私门，对内结成死党，对外力谋独立。而其后效仿曾国藩、李鸿章的袁世凯集团，便以手中兵权逼迫清帝退位。
湘军，是一种现象，代表着汉人士大夫崛起，帮助清朝打灭太平天国。与曾国藩同时，甚至还稍早一点的江忠源、胡林翼、王鑫，以及曾国藩之后的左宗棠、李鸿章，甚至包括吴长庆、袁甲三（袁世凯的叔祖）等人，都是这个时代湘军现象的体现者。曾国藩兴办“湘军”后，太平军开始面临着强劲对手。杨秀清时代，太平军重视训练，纪律严格，素质过硬，战斗值与湘军同属一个档次，交战互有胜败。“天京事变”后，太平军战斗力迅速下滑，对湘军是屡战屡败，
除了“三河大捷”靠10余万大军全歼李续宾部湘军6000余人外，太平军对战湘军少有胜利可言。就拿二郎河之战来说，鲍超数千兵马，硬是杀得陈玉成几万大军落荒而逃相比于清军，太平军的作战计划就显得纸上谈兵。洪秀全新任命的干王洪仁玕献计：“取百万买置火轮二十个，沿长江上取。另发兵一枝，由南进江西，发兵一枝，由北进蕲、黄，合取湖北，则长江两岸俱为我所有。”翻译过来，就是传说中的围魏救赵。这个计策，要看跟谁用，也要看什么时候用。他的对手是晚清老谋深算的曾国藩以及他的精英幕僚们，而不是一手好牌打的稀烂的魏惠王。这个计策在攻破江南大营的时候，也曾经用到过。不过，好计策连着用就是臭棋。
无湘不成军，湘军，或称湘勇，清代为镇压太平天国，由长沙曾国藩、曾国荃兄弟、曾国藩姻亲罗泽南家族、新宁江忠源家族等统领的乡勇合并而成的军队。初创时募水勇五千人，分为十营，其中在湘潭募水军四营，以褚汝航、夏銮、胡嘉垣、胡作霖为营官，衡州募六营，以成名标、褚殿元、彭玉麟、邹汉章、龙献琛为营官；陆勇五千余人，以塔齐布、周凤山等为营官。水路以褚汝航为各营总统，陆军以塔齐布为诸将先锋，合计员弁兵勇夫役一万七千余人。后期名将包括李续宾、李续宾长子李光久、鲍超、吴大澂。曾国藩统领湘军与清廷湖南巡抚骆秉章是合作的关系。左宗棠原是骆秉章麾下，后自成一军，与曾国藩湘军、湖北胡林翼军队并列，被视为广义上的湘军。湘军历经太平天国、捻军、甲午战争，1895年3月被第1军 (日本陆军)、第2军 (日本陆军)在牛庄镇 (海城市)、田庄台镇围歼，李光久只身逃出牛庄，湘军后逐渐解散。
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