王羲之草書《何當帖》
王羲之草書《何當帖》
王羲之(303-361) ，字逸少，因曾為右軍將軍，故又稱“王右軍”。琅邪國臨沂縣(今山東省臨沂市)人。中國古代傑出的書法藝術家。他承續鍾繇、張芝，變革古法，創立今體，並把今體書法推向文人書美的極致，被後世尊為一代“書聖”。
王羲之系出琅邪王氏，父王曠，母親姓氏不可考 (據清康熙年間王國棟編《王氏宗譜》(現藏北京圖書館) ，羲之母親系河東安邑衛氏，因系孤證，暫不從。)。琅邪王氏自西漢時由琅邪皋虞遷至臨沂，至西晉羲之伯曾祖王祥、曾祖王覽始成為‘士族’。西晉末年，司馬氏政權外受北方新起勢力劉淵的威脅，內則“八王之亂”甫定，元氣大傷，政局岌岌可危。羲之父親王曠獻策琅邪王司馬睿移鎮江南以求自保和發展，並與羲之從伯王敦、王導 (又《世說新語·讚譽》劉孝標註：“按王氏譜，羲之是敦從父兄子。”今從《晉書·王羲之傳》。) 輔佐司馬睿渡江。后王曠率兵北征，戰敗後下落不明。王導、王敦擁立司馬睿登基，建立東晉王朝，名重一時，有“王與馬，共天下”之稱，居江南王、謝、郗、庾四大家族之首。但此後，王敦起兵反叛，王導晚年昏聵，琅邪王氏勢力日漸衰落。
王羲之五歲隨家族過江，入住建鄴(今南京)烏衣巷。不久父親失蹤。年幼的他雖身在名門大族，卻“不蒙過庭之訓，母兄鞠育，得漸庶幾”(《晉書·王羲之傳》)。特殊的環境養成了他骨鯁孤傲的性格，以致成年後，太尉郗鑑在王氏諸少中選婿，羲之東床坦腹，滿不在乎，郗鑑大為欣賞，以女妻之。
約於明帝太寧三年(三二五年)，王羲之按當時貴族子弟出仕慣例，起家為秘書郎，開始了他的仕宦生涯。至永和十一年(三五五年)誓墓不仕，王羲之先後任臨川太守、徵西幕府參軍、江州刺史、護軍將軍、右軍將軍、會稽內史等職。有晉一代，玄學興盛，清談成風，士族子弟及各級官吏浸淫於清談，崇尚風流，不以政務為要。王羲之從‘事君行道’出發，認為“虛談廢務，浮文妨要”(《晉書·謝安傳》)，無論是在朝中為官，還是出使外任，均親理政務，勤求民隱，於種種弊政深切痛恨。在護軍將軍任上，他深入調查，力欲糾治營中弊端，發佈《臨護軍教》，提出“公役均平”。在會稽內史任上，他針對吏治腐敗與賦役黑暗，努力推行慎選°吏與均平賦役之策。
在連年大旱、民生困頓之際，不等朝廷下令，果斷開倉賑災，救民於危難。
王羲之“清貴有鑑裁”(《晉書·王羲之傳》)。東晉偏安江南，收復北土的呼聲終朝不絕，併成為政要權力之爭的砝碼。王羲之洞察時政，對歷次北伐之舉、將帥人選有著清醒的認識。永和八年(三五二年)，殷浩為與桓溫對抗，上疏請求北伐。羲之以為此舉必敗，便致書竭誠勸阻，殷浩不聽，終致大敗。羲之悵惋不已。
永和十一年，骨鯁氣傲的王羲之，不堪忍受上司揚州刺史王述的百般刁難，率子女在父母墓前誓墓不仕，從此退出官場。但他在優遊山林之餘，仍關注朝臣進退，深以國事為念。
在東晉政壇上，王羲之可謂勤謹務實、體察民情的良吏，但處於君昏政暗、“虛談廢務”的時代，他難以有所作為，故而政績不顯。然而作為一名傑出的書法藝術家，他為中國書法藝術樹立了一座後人難以企及的高峰。
書法乃琅邪王氏家族世代相傳之藝術。王羲之的父親王曠，從伯王敦、王導，叔父王廙等，都有書名。尤其是王廙，多才多藝，“畫為晉明帝師，書為右軍法”(南朝王僧虔《論書》) 。王羲之受家學薰陶，得自衛夫人、王廙等名家指點，一經啟蒙便樂此不疲，勤習苦練，表現出極高的習書天賦。他苦苦臨習王導贈予的鐘繇《宣示表》，從中領悟書法藝術的真諦，為日後輝煌的藝術成就奠定了堅實的基礎。
王羲之生活的時代是一個特殊的時代。“漢末魏晉六朝是中國政治上最混亂、社會上最痛苦的時代，然而卻是精神史上極自由、極解放，最富於智慧、最濃於熱情的一個時代。因此也就是最富有藝術精神的一個時代。” (宗白華《論〈世說新語〉和晉人的美》) 在這一時期，新的審美觀念和標準在文人個性自覺的基礎上得以確立，古拙渾樸之美向妍麗飄逸轉換，各種藝術形式在要求表現自我情志的同時，開始追求形式的妍美。文學、書法、繪畫等各個領域的一大批極富天才、敢於創新的文學家、藝術家，衝破傳統的樊籬，以‘畫乃吾自畫，書乃吾自書’(唐張彥遠《歷代名畫記》)的氣概，建立了新的體式法度，開拓出文學藝術的新境界。王羲之就是書法領域中最傑出的代表。
在王羲之以前，漢字書體上承漢魏，已開啟今體草、行、楷書的體式，但以鍾繇、張芝為代表的書體，尚未脫盡隸意，稚拙古樸。王羲之順應書體發展的趨勢，引入時代審美意趣，在精研鍾、張書體的基礎上，進行了大膽改革。楷書變橫向取式為縱向取式，端莊勻整。行書脫盡隸意，欹側取妍，遒媚緊斂，勢巧行密，筆法上中鋒側鋒互用，運筆迅疾，便於書寫，加強了書法的藝術性和實用性。草書則改章草的作書緩慢、多波挑、筆勢不連貫為今草的運筆自由、筆勢連貫、減省筆畫而不失字形。至此，草、行、楷書體式定型，漢字書體的發展基本完成。王羲之不僅完成了漢字書體的定型，而且完成了中國書法藝術變質為妍的重大轉變。
王羲之於書法藝術堪稱備精諸體。唐張懷瓘《書斷》列其隸書(即楷書)、行書、章草、飛白、草書為神品，八分為妙品。行書《蘭亭序》被奉為天下第一行書，楷書《樂毅論》、《黃庭經》亦被尊為極致。王羲之妍美流便、飄逸灑脫的書風，千餘年來令無數書家心馳神往。梁武帝評其書是“龍跳天門，虎臥鳳闕” (梁蕭衍《古今書人優劣評》)。唐太宗則讚歎“詳察古今，研精篆素，盡善盡美，其唯王逸少乎!”(《晉書·王羲之傳》)
王羲之的書法對後世影響甚大。以臨摹他的書作或師其筆意自成一家的書法名家，有陳隋智永，唐虞世南、歐陽詢、褚遂良、顏真卿、柳公權、孫過庭、懷素、張旭，五代楊凝式，宋蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄，元趙孟頫、鮮于樞、柯九思，明祝允明、文徵明、董其昌、黃道周、王鐸，清劉墉等。清中葉後，包世臣、康有為提倡北碑，一時北碑南帖抗衡於世。但習碑者亦尊崇王羲之包括王獻之在內的“二王”法書。自唐時起，王羲之書法作品隨中日兩國文化交流的頻繁而東渡日本，對日本的書體書風產生了深刻影響，至今仍被視若珍寶，研究學習者不絕。
王羲之的書法真跡，自東晉末，經南朝至隋朝，歷經戰亂，佚失、毀滅者甚多。到唐初，由於太宗高價收購，共得二千餘紙，其中不乏贗品。部分名作，太宗甚至令響拓高手馮承素等摹出副本，分贈寵臣。後不少真跡殉葬昭陵，部分則由皇族自內府竊出，終致散佚。五代溫韜發昭陵，陵內法帖全遭譭棄。宋初，刻本叢帖出現，如《淳化閣帖》、《大觀帖》等，內中多收王羲之、王獻之書法，是以真跡亦或摹本為底本刻木刻石，無法詳考。由宋至清，叢帖更多。至今，書於絹上及紙上的摹本約有三十餘帖，大多藏於國內外(多在日本)博物館、美術館，部分為私人收藏，傳世羲之書法精品，多在其中。石刻拓本(如集王書聖教序、定武蘭亭)及宋明清木刻叢帖中各帖，因真偽交雜，總數難以確定。
晉穆帝昇平五年(三六一年)，王羲之因長年服散致疾，辭世而去，終年五十九歲，葬金庭(今屬浙江嵊州)。諸子遵其遺囑，辭卻朝廷“金紫光祿大夫”的贈官。王羲之有文集十卷，唐代散佚。明張溥、清嚴可均各有輯本，均不全。
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