《周书》卷十五《于谨传》记载：周武帝宇文邕曾经在太学宴请三老，他让于谨“
南面凭几而坐，以师道自居”，自己以弟子的身份在西面“跪设酱豆，亲自袒割，三老食讫，皇帝又亲跪授爵以侑”，请教问题的时候，又面向北方于谨的方向“北面立而访道”。
等到于谨他们回答完周武帝的问题后，周武帝为了表示尊敬“皇帝再拜受之，三老答拜焉。礼成而出”。
能让天子跪拜的“三老五更”是古代的君王们发明出的一种比较特殊的职位，企图从道德和情感层面来约束臣子们的行为，这个职位说白了其实就是个“荣誉称号”而已。
三老：乡官之名，战国时闾里及县，均有三老，汉初乡、县也有三老，由年在五十岁以上者担任。
五更：年老致仕而有经验之乡间耆老。
相传周天子为提倡孝悌，设此位以父兄之礼尊养年老德高、阅事深的退休官员。
《礼记注疏》卷二十〈文王世子〉：天子视学，大昕鼓徵，所以警众也。众至，然后天子至，乃命有司行事，兴秩节，祭先师、先圣焉。有司卒事反命。始之养也。适东序，释奠于先老。遂设三老、五更、群老之席位焉。适馔省醴，养老之珍具。遂发咏焉。退修之，以孝养也。反，登歌《清庙》。既歌而语，以成之也。言父子、君臣、长幼之道，合德音之致，礼之大者也。下管《象》，舞《大武》，大合众以事，达有神，兴有德也。正君臣之位，贵贱之等焉，而上下之义行矣。有司告以乐阕，王乃命公、侯、伯、子、男及群吏，曰：“反，养老幼于东序。”终之以仁也。
汉·郑玄注：“三老五更各一人也，皆年老更事致仕者也。天子以父兄养之，示天下之孝悌也。名以三五者，取象三辰五星，天所因以照明天下者。”
唐孔颖达疏曰：“三老五更各一人，三德谓正直、刚、柔；五事谓貌、言、视、听、思也。”
蔡邕以为更字为叟。叟，老称。又以三老为三人，五更为五人。非郑义也。”
又《乐记》：“食三老五更于大学。”郑玄注：“三老五更互言之耳， 皆老人更知三德五事者也。”
据《孝经援神契》：“天子尊事三老，兄事五更。”又据《白虎通义·乡射》：“王者父事三老，兄事五更者何？欲陈孝弟之德以示天下也。 ”所以天子也往往尊礼三老五更，往往以年老大臣为之。
依照古礼，皇帝向三老五更示敬时，不仅要跪拜，还亲自割牲、执酱、执爵。
到了宋代，礼敬三老五更的仪节大量省略了。元明以后更无其礼。清乾隆三年（1738），年轻好名的乾隆皇帝一度心血来潮，向大臣们询问恢复三老五更之礼的可能性，然而大学士张廷玉婉言劝止，说是这种古礼“
臣下谁敢受之？”乾隆毫不掩饰：“古有三公坐论之礼。（今）大学士等……就地长跪……原定制之意，盖以君尊臣卑，预防专擅之渐！”
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