在冷兵器时代，马匹的数量关乎着军队的战斗力，据《明典故纪闻》记载:明成祖曾对臣下说“古者掌兵政，谓之司马，问国君之富，数马以对。是马于国为最重。”因此明朝十分注重马政建设，为了得到优良的战马，明政府在边区设立了“马市”。
明朝“马市”是朝廷为了获取马匹而设立的边贸交易市场，初期是“官市”，以向官方朝贡马匹为主，后期逐渐发展成为“民市”，以民间综合贸易为主。明朝马市有多个，其中规模最大、存在时间最长的是辽东马市。明朝设立辽东马市的初衷是为了得到优良战马，保边安寨，满足女真与汉族间的贸易需要，没想到却是“为他人做嫁衣”——马市成为女真族崛起的助推剂，为努尔哈赤部落的发展壮大提供了契机。
明代辽东马市
一、马市为女真族提供了基本生活资料
明代的女真族是春秋时期肃慎人的后裔，是清代满族的先人，分为建州、海西、“野人”三部，主要居住在东北牡丹江、松花江及黑龙江流域。明初，由于受自然环境和历史因素的影响，女真人的经济结构以渔猎、游牧和采集等传统经济为主，由于长期不能冶铁，使用的农具由木质或骨质做成，致使农业生产十分落后，粮食严重自给不足；另外纺织业也比较落后，布帛缺乏，因此必须用当地的土特产与发达地区交换粮食和布匹，以维持基本的生活需求。
明政府在辽东开设的马市为女真与汉民族交易货品提供了场所，使女真人能用马匹换取粮食、布匹等生活必需品。
- 女真人用马匹换取布、绢，明政府明确规定了马匹价格，“定直四等：上直绢八匹，布十二，次半之，下二等各以一递减” 。
- 女真人用马匹换粮食，最好的马一匹换米15石，最次的换米8石，通过这种交换补充了粮食的供给。
- 女真还可以用人参、貂皮、松子、木耳等土特产，换回粮食、布、盐等基本生活资料。
由于手工业和农业的落后，女真族通过马市与汉人进行交换活动，输入粮食布匹等生活资料，如明朝辽东边将李化龙所说：“马市为夷货流通之府，胡汉之人，胥仰藉焉。抢掠所获不足以当市易之利，夷人以市为金路，惟恐失之。”由此可见马市对女真人的重要性。
女真人
二、马市促进了女真族经济的发展
由于汉族与女真之间巨大的供需关系，辽东马市后期日益繁盛，逐步由单一的“马市”发展为综合贸易市场，从以官方贸易为主转变成以民间贸易为主，马市的繁荣与发展为女真族经济的快速发展提供了契机。
辽东马市后期规模不断扩大，主要表现在以下几方面：
（1）马市数量的增加
明初，辽东马市只有开原、广宁马市，后来又相继设立了抚顺、清河、瑗阳、宽甸等马市，马市市场的增加为女真族提供了更多的交易场所。
（2）开市日期的增加
辽东马市设立之初，开市日期最初规定为每月开市一次，为期五天。后期变成每月两次，再到后来就几乎天天开市了。
（3）马市交易商品数量和品种增多
马市开设之初交易品种单一，只是女真族用马匹换取明政府的粮食、布匹、盐，后期商品种类和数量大大增加，既有汉人的绸缎、服装、陶瓷、耕牛、铁锅、铁铧等，也有少数民族的貂皮、人参、木耳、蘑菇、松子、榛子、蜂蜜等。据档案记载，仅在万历十二年（1584)三月的十七次马市交易中，女真人就买进铁铧4848件；同月的29次交易中，买进耕牛430头，大量农具和耕牛的引进促进了女真族农业的发展。
（4）马市交易人数的增加
马市初期来贸易的人仅百十余人，但到万历年间，一次就达几千人甚至万人之多。
明代辽东马市
马市规模的扩大对女真族的经济产生了积极的影响，女真人通过马市获得了更多的生活生产资料，尤其是铁制农具和耕牛的大量输入，以及从汉人那里学习的农业生产技术，使得女真的农业取得了飞速发展，并占据了社会经济的主导地位，“户知稼稿，不专以射猎为生。”从游牧、渔猎到农耕的转变是女真社会进步的体现，后人严从简曾说：“非抚顺马市则建州不得发达。”在明代后期，由于女真地区农业的发展，不但实现了粮食的自给自足，甚至还能输出粮食等农产品。
辽东马市还推动了女真商业和货币经济的发展。努尔哈赤曾经常派遣商人到黑龙江地区、朝鲜等国去做生意，有一次就派三十名商人去黑龙江地区进行贸易。同时，女真人还“铸天命通宝钱”，白银也成了流通中的货币，改变了以前物物交换的落后状况。
三、马市加快了女真族的阶级分化和权利的集中
（1）加快了女真社会的阶级分化
随着马市的日趋发展，一部分女真贵族依靠商业活动和经营农业迅速壮大，通过垄断、投机、买卖逐渐积累了财富和实力，又通过部落吞并与斗争，最终努尔哈赤领导的建州女真实力逐渐强大，成为权利核心，并逐渐统一了女真各部，实现了女真社会从分散到统一。
（2）开阔了女真人的眼界
马市贸易为女真族观摩汉族生产方式和文化提供了一个窗口，为女真族由奴隶社会向封建文明转化开辟了信息渠道，在马市贸易中女真人广泛接触汉人，吸取汉族先进文化理念，学习先进技术，了解明朝的政治经济制度，开阔了眼界，思想日趋成熟，这些成为女真日后崛起的重要“软件”。
（3）促进努尔哈赤的崛起
辽东马市，有助于加强女真贵族的实力和特权，进而形成成熟的领导核心，其中以努尔哈赤的崛起最为典型。
努尔哈赤小时候就经常跟随祖父觉昌安往来于马市进行贸易，他广交汉人朋友，了解汉族封建经济制度和文化，熟悉明朝政治动向，据黄道周《博物典汇·四夷附奴酋》记载：努尔哈赤“好看三国、水浒二传，自谓有谋略”。通过互市贸易，拓宽了努尔哈赤的视野，使其对外面的世界有了更多的认识，为他将来领导女真人“入主中原”打下了基础。
明代辽东马市
四、马市激化了满汉矛盾，成为女真族“入关”导火索。
明朝后期社会经济秩序混乱，吏治腐败，辽东马市也是乱象丛生，边区官吏对女真人的欺压和敲诈加剧，由此激化了女真人与明朝官吏的矛盾。
（1）税收增加 敲诈勒索
明初，朝廷对女真族实行厚往薄来的政策，马市所征商税很少，汉族与女真族之间的关系十分融洽。明朝后期吏治日趋腐败，马市所征商税不断提高，地方官员对入市女真人强抑市价、敲诈勒索、胡乱收费，比如抚夷费、修边费等，使女真人损失严重，当时朝廷官员在奏折中曾提及此事：“言故事取商税以助抚赏，今征求无度，侵扣滋多，商人苦之”。
如弘治十二年，“广宁、开原、抚顺三马市，每遇夷人持马、貂诸物来市，被势家镇守等官纵令头目仆从减价贱市，十偿三四，夷人受其挫勒，扦阅积久，怀怨殊深，往往犯边”。
（2）对女真人随意谩骂打杀
对老百姓乱收费也就罢了，当地官员还对前来交易女真人打杀抢掠，随意扣人，并发生多次命案。明朝一份奏折就有一个案例：“辽东总兵张凤、巡抚于敖令其中军都指挥陈守节犒马市诸夷，克减盐物，诸夷不服。守节以白凤，凤令棰之，死者七人。”（《明世宗实录》）
（3）官欺民反
在马市交易中明官吏对女真人的蛮横粗暴，肆意欺压势必引起女真人的反抗，万历年间，努尔哈赤率兵攻明之前，在其发布的著名“告天七大恨”中，努尔哈赤针对明朝辽东官兵横行马市，勒买人参，强征貂皮的掠夺行经，义正辞严地指出：“文武边官，欺诳壅蔽，无怀柔之方略，有势力之机权；势不使尽不休.利不括尽不已，苦害侵凌，于态莫状”。可见马市也是激起后来“八旗入关”的诱因之一。
努尔哈赤部族
辽东马市促进了女真社会经济的快速发展，开阔了女真人的视野，加速了阶级分化，同时也激化了满汉矛盾。女真贵族通过马市这扇窗口了解了中原的文明和富庶，也滋生了他们对中原的觊觎之心。明王朝开设辽东马市初衷是为了与女真人通交易、保和平，客观上却为女真的崛起创造了契机，最终使努尔哈赤和建州女真发展壮大起来，并成了大明的掘墓人。
万历四十六年四月十五日，抚顺马市里一下子来了数百名女真汉子，他们携带着一捆捆的人参、貂皮等山货，凭着敕书进入马市，当城里的卧底打开城门后，这些人一下子变成了努尔哈赤的八旗兵，展开了一场惊天动地的厮杀，攻下了辽东第一座城池抚顺，吹响了女真人“入关”的第一声号角，随着抚顺、辽阳等地的攻陷，辽东各地马市也基本结束。
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