地藏王，也可以称呼为地藏、地藏菩萨。民间流传的有关于它的来历主要有这么两种，一种是宋朝的《高僧传》中记载，它的前世是新罗国（当今韩国）的一位王族，名叫金乔觉；还有一种说法是来自于《地藏菩萨本愿经》的记载，相传曾有有一位婆罗门女子，她的母亲不信仰因果轮回，逝世之后，灵魂便堕入了无间地狱。这位婆罗门女子似有所感，就将自家的祖宅卖掉来供奉佛像，并遁入空门，一心吃斋念佛，才帮助她的母亲从无间地狱解脱出来。而这位婆罗门女子，仙逝以后就成为了地藏菩萨。
佛经中记载，释迦摩尼佛仙逝之前，曾将地藏菩萨唤于身前，特地嘱咐道：“在我坐化之后，弥勒还未诞生之前，你一定要保证尽心尽力的普渡众生”。当即，地藏王就立下誓言，“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛”。而这神性箴言也成为了地藏王一生的真实写照，大慈大悲，大无畏的牺牲精神！
可是为何地藏王要来到地狱呢？
这就说来话长了，也许上文的誓言是一个缘由，但不是主要的。
要想搞清楚答案，我们首先要了解一下地府的审判流程。在佛教的地狱审判流程中，主要是由“业镜”来反映一个鬼魂的罪行有无和大小。可是具体的审断和判决权是由地府的掌控者“阎罗王”来执行的，而大家多多少少也有所了解，阎罗王脾气暴戾，严厉苛刻，因此众生在地狱中时常要忍受各种极限之苦。比如说，“铁碓捣、铁磨磨、铁犁耕、铁锯解、镬汤涌沸，猛火亘天，饥则吞热铁丸。渴则饮 铜汁，受诸苦恼，无有休息。”（《佛说地藏菩萨经》）
当时住在南方琉璃世界的地藏菩萨无意间看到这样的情景，十分不忍，当即动身来到地狱之中。到来之后，地藏菩萨向阎罗王列出了四条来此的因缘，一是怕阎罗王随意判决，无凭无据；二是担心阎罗王将各种案件弄混了，错判误判；三是“未合死”；四是“出地狱池边”。总之，地藏菩萨就是担心阎罗王独断专权，胡搞瞎搞，前来进行监督。
可是冥界审判只不过是人亡世到转生必须经历的第一道关口，审判之后，灵魂被发往六道何处才是关键。而这六道大家也都非常熟悉，就是我们口中常说的六道轮回。六道分为“三善道”和“三恶道”，天道、人道、阿修罗道；畜生道、饿鬼道和地狱道。其中业罪最重的鬼魂将会被发配到“地狱道”，而根据记载，地藏菩萨后来掌管的就是地狱道。
那么这些业罪颇深的鬼魂如何才能够求得地藏菩萨的解救呢？
佛法记载，想要获得地藏菩萨的“青睐”有这么两种方法：一、心善的男子或者是女子，塑造地藏菩萨佛像，书写地藏菩萨真经，常诵念地藏菩萨真名，那么这个人死后必定会前去西方极乐世界，一佛国至另一佛国。二、即使生前没有做到，死后也有弥补的机会，由在世的家人信仰地藏菩萨，也可以获得地藏王的救赎。
这么多的因素综合起来，使得在民众心底一致认为地藏王菩萨的身分地位是高于地府判官阎罗王的。然而佛教的教义是十分反对“分别心”和“比较心”的，因此实际上并不能区分地藏菩萨和阎罗王谁的地位更高一些。
同为地狱的管理者，阎罗王与地藏王的行事风格迥异，一个凶神恶煞、脾气暴戾；一个却大慈大悲、心怀众生；职能上，一个负责审断和判决；一个负责监督和救赎；给人留下的印象仿佛就是一个手拿大棒，一位手持橄榄枝。它们这两位神祗各具特点，但又对比强烈，这样一来极容易给人留下深刻的印象，也使得人们更加的容易接受。
而佛教安排的这两个看似矛盾的形象，其实也是想告诉我们一个浅薄又深刻的道理：举头三尺有神明，对天地君师要保持有敬畏之心，人生一世，要行善积德，不要去做那些偷鸡摸狗的事情，否则死后就会被严厉苛刻的地府判官阎罗王发配到地狱池边，投向六道的“三恶道”，来赎清上世犯下的罪行。
可是也为众生留下了一线生机，那就是掌管地狱道的地藏王菩萨。安慰世人即便是进了地狱道，仍有被救赎的机会。这样在冷酷的绝望中为众生开辟了一条新的出路，无意之间使得佛教的影响力范围又扩大了一圈，吸引了更多的世上的苦难人和那些业罪重大、罪不可赦的人逐渐加入到佛教，成为佛教一枚忠实的“小粉丝”。
而从另一个角度来看，佛教这一有心或是无心的安排也正符合我们道家的中庸思想，可能这也是佛教被我们的传统文化同化的结果。
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