馮玉祥的西北軍源於袁世凱在民國建立後編練的備補軍，然後作為袁大總統親信的陸建章將這個軍隊擴建為第7師，而作為陸建章侄女婿的馮玉祥從此平步青雲。短短時間內便從營長直升為旅長，然後受命在西北招募士兵。1921年馮玉祥的軍隊擴編為陸軍11師，在當時的陝西督軍自殺後馮玉祥接管了他的權力官職。1924年馮玉祥在直奉戰爭中趁吳佩孚在前線作戰的時機佔領北京組建國民軍，自任司令和第一軍軍長。
1925年馮玉祥當上了西北邊防督辦，他的軍隊在這個時候第一次被稱作“西北軍”，此時馮玉祥受到蘇聯大力支持，軍隊很快增加到15萬，在1927年馮玉祥響應蔣介石的北伐時西北軍人數達到鼎盛的40萬！
隨著一二期北伐的完結，馮玉祥和蔣介石的蜜月期也隨之結束了。因為裁軍問題，蔣馮兩個結拜兄弟鬧掰，馮玉祥先在1929年和蔣介石大戰，但之後因為馮玉祥本人和韓復渠都被閻錫山軟禁而失敗。1930年的中原大戰時期西北軍的戰力展露無疑，先是河南主席韓復渠不敵請求退往山東，西北軍佔領洛陽、開封、鄭州等河南要地，馮玉祥部下萬選才便佔了韓復渠的河南省主席位子。
到同年5月1號，蔣介石發佈誓師詞，在隴海線周圍投入大半精銳親自指揮與馮玉祥閻錫山的聯軍大戰。此戰閻錫山屢屢拖馮玉祥的後退，時不時的便要斷掉西北軍的補給。即使如此。在7月底閻錫山的晉軍在津浦線大敗後，馮玉祥的西北軍不但沒有因此害怕，反而在隴海線攻勢連連，蔣介石的中央軍在這個時候幾乎就要頂不住了。可惜當時連續下大雨，西北軍得不到補給而晉軍還老是使絆子使得中央軍得以穩住陣腳。此後蔣介石使出絕招—銀彈攻勢，他不但分化離間馮玉祥閻錫山的聯軍，還對窮得連褲子都快沒得穿得西北軍大撒銀錢，特別是中高層軍官。銀彈攻勢不但打倒了西北軍，連東北軍都因為蔣介石的500萬出兵費用和1000萬公債借款而出兵入關助陣中央軍。最後，馮玉祥和閻錫山的聯軍全線潰敗，西北軍此後也分裂成幾部。老實說，馮玉祥等西北軍高級將領的軍事能力未必多強，但普通的西北軍士兵戰鬥力就是很厲害了。如果不是馮玉祥兩次戰略失誤和閻錫山的拖後腿，甚至說如果蔣介石沒那麼有錢或西北軍有錢一點，中央軍都等不到東北軍入關就崩潰了，奈何蔣介石錢多啊。
你以為這就完了嗎？不不不，西北軍此後被拆分為宋哲元的29軍、吉鴻昌的22軍、孫連仲的26軍、梁冠英的25軍、寧夏青海雙馬的17集團軍和40集團軍、楊虎城部、張自忠部。
其中宋哲元的29軍大刀隊的赫赫威名我們都知道，他不但是長城抗戰、盧溝橋事變的主力，還在喜峰口重創日軍，喜峰口的大刀隊前身就是馮玉祥的手槍隊。
吉鴻昌從1913年開始就是馮玉祥部下，此後升任軍長，1932年加入我黨，是著名的愛國將領，抗日誌士。1933年吉鴻昌和方振武等組建“察哈爾民眾抗日同盟軍”，並最終收復多倫。
楊虎城除了西安事變外就沒有其他什麼成就了，抗戰後也沒有出兵抗戰。
張自忠部是在中原大戰後西北軍存留的最完整的一支部隊，他們在1933年屬於宋哲元的29軍，參加了喜峰口、遵化三屯營等抗日戰爭。七七事變後，日本北平特務機關長和陸軍助理武官去勸降張自忠，這自然沒有成功。此後張自忠部參加了臺兒莊大戰，此戰是抗戰少有的大勝；1939年的隨棗會戰，張自忠部殲滅了日軍的輜重部隊，使得日軍攻擊襄陽的計劃破產；1939年12月，張自忠部正面攻擊日本軍隊，日軍一個旅團被殲滅，可謂戰功赫赫。
其他西北軍拆分開的龐炳勳、孫連仲等部隊都在抗戰中立下過很多功勞。
從以上歷史可以看出西北軍的戰力實在不俗，為全面抗戰的勝利付出許多。但與此同時西北軍的軍紀卻是非常差的，因為西北軍太窮，有的士兵連褲子都沒有完整的穿。所謂飢寒起盜心，西北軍盜墓挖寶，搶劫擄掠，殺良冒功等幾乎什麼都做過。西北軍也是最見錢眼開的一支部隊，往往部隊不是因為武器戰力不如人戰敗，而是被敵人的銀彈攻勢打敗的。。西北軍在抗戰中也出了許多投降日本的漢奸，比如大漢奸石友三一生兩次投降日本，最後被不願當漢奸的部下高樹勳活埋，可謂罪有應得。
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