众所周知，因为京剧《铡美案》的家喻户晓，高中状元陈世美就成为了恶毒的“负心汉”的代名词。在剧中陈世美是忘恩负义、抛妻弃子的反面人物，尤其在其妻秦香莲携子上京寻夫后，陈世美不但不肯与其相认，反而派韩祺半夜追杀，最后犯下滔天罪行的他终被包拯所斩，实在是大快人心。然而，就是这个传统戏曲故事里的主人公并不是真实，完全是小说作者杜撰的人物。
对于普通人来说，能像陈世美被皇帝召为驸马，那简直是前世修来的福分，因为一旦当了驸马爷不但仕途有保障，而且还可以成为皇亲国戚，何乐而不为？可在古代历史上确有一些“不上道”的人，对于跟公主结婚却采取婉拒的态度，比如东汉宰相宋弘便是其中的典型。宋弘曾以相貌品德出众，被当朝长公主相中请求皇帝赐婚，然而宰相宋弘却婉言拒娶公主的美意，最后还说了14个字成千古名言，直到今天还为人所津津乐道。
据《后汉书·宋弘传》记载：“宋弘字仲子，京兆长安人也。父尚，成帝时至少府。哀帝立，以不附董贤，违忤抵罪。弘少而温顺，哀、平间作侍中，王莽时为共工。”通过史料，我们可以得知宋弘是出生于西汉末年的官宦之家，早年他曾在西汉、新朝担任侍中、共工等职务。更始元年（公元23年），赤眉军攻入长安便派遣使者召见宋弘，宋弘被逼无奈企图跳河自杀，最后幸好家人把他救出来，宋弘才得以装死免召。
可以说在历史上，宋弘并没有多大的名气，也没有做出什么惊天动地的事业来，但历史学家范晔却在《后汉书》中为他作传，说明他身上一定拥有着常人所不能及的闪光之处。建武元年，刚刚建立东汉政权的汉光武帝刘秀，就任命宋弘为太中大夫，次年，宋弘又因政绩卓著晋升为大司空（三公之一，相当于宰相职务）。《后汉书·宋弘传》记载：“代王梁为大司空，所得租奉分赡九族，家无资产，以清行致称。徙封宣平侯。”
俗话说“千里马常有而伯乐不常有”，汉光武帝刘秀就是宋弘的伯乐。宋弘也深知作为东汉开国皇帝，刘秀光复汉室乃是中兴之主，所以他一直都是尽心尽责的辅佐，在唐朝的时候有魏征劝谏李世民，而这个宋弘就是当时东汉的魏征。
有一回，光武帝向宋弘了解国内博学的人士，宋弘便向光武帝推荐了沛国的桓谭，称他“才学广博、文比杨雄”，是个可堪重用之才。于是，光武帝就召见桓谭，任命桓谭担任了议郎、给事中。果不其然，桓谭琴弹得非常好，光武帝很是喜欢，因此每逢宴会的时候，光武帝都让桓潭弹琴助兴。可宋弘看到这种情况后，心中很不高兴，就后悔当初推荐了桓谭。
原来宋弘举荐桓谭目的是因为他为人正直，想让你用道德来辅助皇上，但现在他却让皇上沉湎于音色之中，这不是忠正之士应当做的。随后宋弘就派人去传唤桓谭，吓得桓谭浑身冒汗，一再叩头认错，宋弘才让他离开。从那以后，光武帝再举行宴会、再让桓谭弹琴，桓谭如果见宋弘就会失去常态，琴弹得也不那么自如了。光武帝十分不解，便询问原因，宋弘便离开座位摘下官帽，向光武帝认错道：
“臣所以荐醒谭者，望能以忠正导主，而令朝廷耽悦郑声，臣之罪也！”光武帝听罢，这才明白了个中原因，便严肃地向宋弘道歉，从此以后就不再让桓谭担任给事中。
而宋弘身居相位，素以品行清雅、直言敢谏著称，期间推举引荐贤士冯翊、桓梁三十多人，有些人甚至都相继担任朝中公卿。然而，最能体现宋弘节操高尚、不慕荣利的，还是他坚拒光武帝的美意，不肯跟发妻离婚而娶湖阳公主一事。
话说当时刘秀的姐姐刘黄虽然贵为公主，但天有不测风云，她很早便丧夫守寡，情感生活也一直悬而未定。光武帝见大姐闷闷不乐，便想着替她再结一门亲事，通过婚姻来消除孤独的情绪。于是乎，刘秀就借着和大姐议论朝臣的机会，想看看大姐刘黄对朝臣有没有中意之人。没想到，湖阳长公主说道：“宋公威容德器，群臣莫及。”至此，光武帝就明白姐姐相中了宋弘，想让自己赐婚。
得知大姐心意的刘秀没多久就将宋弘召进宫中谈话，并让公主藏在屏风后面听动静。刘秀毕竟是皇帝，没法直接提亲，于是他换了一种方式问道：“谚言贵易交，富易妻，人情乎？”意思是说，有些人地位尊贵了就换朋友，家中有钱了就换老婆，这是人的本性么？皇帝的用心，作为宰相的宋弘不可能不知道，但他却凝重地答道：“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”宋弘说了这14个字无疑是拒娶公主的美意，而这也成语糟糠之妻不下堂（糟糠之妻）的典故出处。
汉光武帝刘秀一听，也知道这件事成不了了，于是就对大姐讲道“事不谐矣”。而据史料记载，遭到宋弘拒绝的湖阳公主也心灰意冷，便皈依了道门修道，来到封地西北部的方城境内“炼真宫”诵经修真，孤独终老。
要说能够拒绝富贵，并且拒绝皇帝赐婚的估计也只有宋弘了。当初湖阳公主相中宋弘让皇帝赐婚，宋弘却拒娶公主，说出的14个字也成为千古名言。如今“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂”是作为为人行事的指南，更是千百年来社会一直在大力提倡的原则规范。宋弘的品格如此高尚，其一直被后世所推崇，以至于《后汉书》的作者范晔在为他做传时，用极尽夸赞的文字写到“弘实体远，仁不忘本”，可谓很是精准。
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