我們知道，醫生們在做手術時，對病人進行麻醉是首先要做的工作，不然，疾病沒有擊垮病人，疼痛就已經讓他痛不欲生。就連拔個牙，如果不用麻醉藥，那種鑽心的疼也能讓人記一輩子。不過在古代，沒有麻藥，醫生們做手術時，是如何讓病人免受疼痛之苦的呢？
（外科手術）
早在遠古時代，人們在勞作狩獵時，常會被荊棘和尖石劃傷，古人們發現，有些特殊部位在劃傷流血後，可以治癒某些疾病，達到止痛效果，經過長期實踐和積累，蒯創造了砭石放血和針刺止痛的療法。也就是最早的針灸。在對較大的傷口進行縫合時，利用砭石刺人體特定的部位來緩解手術的疼痛。
春秋時的神醫扁鵲認識到，疼痛是精神意識的反應，因此每次手術前，他會讓病人喝烈性的酒，直到醉的不省人事再開始動手。不過這種方法也不是人人可用，畢竟每個人醉酒後的反應不一樣，喝醉耍酒瘋的大有人在。
（華佗為曹操治頭風）
《神農本草經》中記載：用莨菪子、烏頭、大麻等草藥，給病人煎服，就能讓人失去知覺，只是劑量難以控制，效果時長不好把握，止痛效果也不是那麼明顯。
後漢時期，連年征戰，受到外傷的士兵們很多，外科手術的鼻祖神醫華佗，開始使用刀具。為受傷嚴重的傷員手術解除痛苦，麻沸散應運而生。
作為人類歷史上最早的麻醉藥，麻沸散效果神奇，不管是截肢還是開顱，都能讓病人沉睡不醒，對疼痛毫無知覺。華佗因此聲名遠播。
曹操患有頭風病，發病時頭疼難忍，聞知神醫華佗的醫術了得，專程將他請到軍中，為自己治病，聽說要砍開頭顱才能醫治，疑心病嚴重的曹操認為華佗想加害自己，便令手下將華佗殺死，麻沸散秘方也就此失傳。
（古代歐洲無麻醉手術）
和華佗的麻沸散相比，歐洲國家的外科麻醉方式更加簡單粗暴，常用的罌粟、古柯葉鎮靜效果並不明顯，對於需要切除的外科病人，通常採用紮緊四肢壓迫神經，阻斷血流的方式使病人失去知覺。
更有甚者，將病人亂棍打暈再行手術，往往手術做到中途，病人甦醒過來，疼的大呼小叫，再次疼暈過去。
由於沒有較好的麻醉方式，外科醫生通常需要快速的完成手術，英國醫生李斯頓，在一場沒有麻醉的手術中，僅用28秒即完成了截肢手術，可見病人要忍受多麼大的痛苦。
（韋爾斯利用笑氣麻醉拔牙）
直到19世紀，英國牙科醫生韋爾斯，發現笑氣（N2O）不僅能致人發笑，還有麻醉作用，他用自身做實驗，吸食笑氣後，開心的笑著拔下了自己的牙，於是他將這個發明公佈於眾，並當場做拔牙麻醉表演，但由於劑量控制不當，並沒有達到麻醉的效果，整個拔牙現場病人疼得大呼小叫。
後來，韋爾斯改進笑氣和氧氣的配比，取得了較好的麻醉效果，但笑氣有一定副作用，而且對於大型外科手術來說難以達到深度麻醉。
（吸入式麻醉）
韋爾斯的助理威廉.莫頓不斷嘗試，他發現乙醚具有較好的麻醉效果，在自已親自試用後，他在麻省醫院將病人成功麻醉後，無痛切除了病變組織，麻醉進入成熟時代。
不過乙醚容易燃燒，很不安全。在一次實驗中，氯仿的麻醉奇效引起了辛普森夫婦的注意，它不僅性能穩定安全，對女人分娩的陣痛有很好的效果。但是宗教徒們強烈反對，直到維多利亞女王親自使用，無痛分娩第8個王子後，氯仿才成為麻醉常用藥。
（維多利亞女王）
如今的麻醉藥已經非常完善，除了氯仿、乙醚外，人們還發現麻醉效果更加可靠安全的氟烷。
麻醉藥雖然在使用時對疼痛毫無知覺，但是藥效過後，還是要承受手術的疼痛，而且一旦掌握不好劑量，輕則手術中過早醒來，疼痛難以忍受，重則引起器官中毒，嚴重時還導致死亡，所以，人們一直在尋找更穩定，安全無副作用的麻醉藥。
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