作者 | 周亦川
來源 | 搜狐健康
嗅覺是大腦整體健康的一個標誌，儘管其中具體的機理仍在不斷研究，但越來越多的研究發現這兩者是緊密聯繫在一起的。據美國WebMD網站報道，美國芝加哥大學醫學部耳鼻喉頭頸外科醫生JayantPinto通過研究指出，嗅覺是大腦整體健康的一個標誌，嗅覺能力是大腦核心功能的一個窗口，比如愉悅感、情緒和記憶力等，因此氣味測試讓醫生能夠更早一點看到這個部位發生問題的跡象。
在這項研究中，研究人員對2900多名年齡在57到85歲的老年人進行家庭訪問，測試他們對五種不同的氣味:薄荷、魚、桔子、玫瑰和皮革的辨別能力。五年後，研究人員對這些老年人進行隨訪，看看是不是有人在嗅覺測試後的五年出現了痴呆的問題。
Pinto說，記憶力和思維能力下降有幾種形式，包括阿爾茨海默病、帕金森病和路易小體痴呆等。在測試中不能識別五種氣味中至少四種的人，五年後患痴呆的可能性是其他人的兩倍。嗅覺測試得分越低，患痴呆的風險性就越大。
當然，這不是第一份將嗅覺功能減退與大腦各個部位的聯繫所做的研究。上述的各種疾病，可以統稱為神經退行性疾病，大腦健康隨著時間的推移而下降。就目前的結果來看，肥胖可能會增加阿爾茨海默病以及帕金森病的幾率，也會使嗅覺遲鈍，而運動可以減緩這種感覺消失的速度。——那麼，一個人對氣味的檢測和識別能力與整體健康間的聯繫究竟是什麼？醫生和科學家們正在努力找出這個問題的答案。
Pinto認為，鼻子可能為來自環境的有害物質提供一條直達大腦的途徑，這是我們的嗅覺神經在做空氣的“採樣”，這種通路也因為存在於鼻子中的各類病毒、細菌製造了健康隱患，這是一件很危險的事情。在我們大腦的基底部有一個叫做嗅球的組織，負責神經元捕捉氣味並向嗅覺中樞發出信號，然後信號進入整個大腦的不同區域，包括傳遞一些與思考和記憶有關的信號。
在屍檢中研究人員發現，患有阿爾茨海默病、帕金森病或其他的痴呆症的人存在一種腦纖維結，稱為Tau蛋白，它與嗅覺喪失相關。這條鼻子與大腦直接相連的神經通路，可能意味著汙染物、病毒、細菌可以經鼻腔通道到達大腦。生活在空氣汙染嚴重地區的年輕人，如墨西哥城，因為這種原因易患上腦炎，在大腦中積累了這種與痴呆相關的蛋白質。Pinto分析，鼻子中的嗅細胞被病毒細菌或其他汙染物侵入時可以再生，不斷對嗅覺進行修復；當這個再生功能減弱或者消失的時候，說明腦細胞的更新也在減緩，嗅覺也就越來越差了
賓夕法尼亞州佩佩雷爾曼醫學院嗅覺和味覺中心主任Richard Doty博士分析，通過鼻子進入大腦的這些微小顆粒實際上已經造成了病變。我們知道，攜帶APOE e4突變基因的人患阿爾茨海默病的危險性較高，而它們生活在一個空氣汙染程度較高的地區，發病率還會進一步提升。
Doty近期在《柳葉刀》發表的文章概述了嗅覺和整體腦健康聯繫的可能途徑，40項氣味測試低分與大腦區域損害間有很強的聯繫，一個遲鈍的鼻子給大腦提供的信息減少，這種刺激的缺乏可能會削弱其他的系統水平。隨著聽力、視力或者嗅覺下降，大腦得到的信息越來越少，神經通路活動性也會下降，引起其他各個部分的問題，又稱為“感官剝脫假說”。
另外，對於體重對嗅覺的影響，研究人員認為脂肪釋放的化學物質可能會削弱嗅覺；這種影響也可能是間接的，肥胖人群糖尿病和心臟病的患病率高，使血液流動性下降，包括大腦的血液流動，這也是痴呆的危險因素之一。相反，定期鍛鍊可以改善血液流動，燃燒脂肪，有利於老年人的嗅覺。
當然，Pinto指出，氣味測試的結果並不能作為認知障礙的診斷工具，在65歲到80歲間的老人一半有嗅覺缺失；85歲以後，3/4的人會有這種問題。主觀的聞不到味道和客觀的嗅覺喪失並不等同，目前只能認作是一種信號，提醒醫生和患者對痴呆提高警惕，多做運動、社交活動或者做一些輔助大腦刺激的治療，都是對即將到來的痴呆的有效預防方式。
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