在2002年張藝謀執導的《英雄》上映之後，中國電影迎來了大片時代，而這個時候中國的電影工業體系還不夠完備，電影的創作職能的分工還不夠細化，這時候就需要具有影響力的電影人站出來，為國產商業大片搖旗吶喊。現在的觀眾會質疑為什麼那個年代的中國電影沒有《戰狼》，沒有《流浪地球》。沒有所謂純粹的商業大片，這其中很多的原因，是當年國內的電影市場形勢，不得不趕鴨子上架，讓曾經比較擅長文藝片的張藝謀和陳凱歌等人站出來。從市場角度講，主要是利用他們對電影的理解，以儘快創立一種類型片，以抵制好萊塢大片對國內電影市場的衝擊。
但是我們要知道張藝謀和陳凱歌對於自己事業的定位，他們雖然也參與過商業電影的製作，但是從根本上而言，他們對於電影的追求絕不僅僅停留在娛樂和票房的層面上，要不然他們也不可能憑藉電影為他們帶來享譽世界的名聲。其實在拍攝《英雄》和《無極》之前，陳凱歌和張藝謀已經奠定了他們在中國電影史上無法撼動的地位。其中陳凱歌執導的《霸王別姬》，張藝謀執導的《紅高粱》、《秋菊打官司》等，讓中國電影不僅取得了國內觀眾的認可，同時還在國際各大電影節上獲獎無數。陳凱歌執導的《霸王別姬》還被稱為華語電影的巔峰，這部影片獲得了迄今為止華語電影唯一一座戛納電影節的最高獎項，金棕櫚獎。
從這個角度來看，陳凱歌去拍攝《無極》，張藝謀去拍攝《英雄》，無疑是自討苦吃。但是作為領銜華語電影幾十年的大師，他們又不願意在國產電影商業化的進程中留下遺憾。就是在這樣的形式之下，張藝謀以豪華的團隊製作了當年華語電影鉅製《英雄》，這部影片被當時的媒體譽為大明星、大製作、大場面、大營銷。可見這部影片在當年被國內電影人寄予厚望，而最終這部影片取得的結果，也足以讓電影人們瞠目結舌。當年《英雄》的票房佔了當年國內票房的1/4，它所取得的華語海外票房紀錄，至今未被打破。這樣的票房成績，對於一部商業大片而言，絕對算得上成功。
但是在成功的表象之下，這部影片也反映出了幾個問題，首先是這部影片的立意太大。以至於讓很多觀眾在看過影片之後，摸不到頭腦。整個故事太過於文人情懷，而使得這部影片少了普通人的煙火氣。裡面的俠客，完全就是一個理想狀態的設想，這樣的人物設定，讓觀眾們很難入戲，畢竟如果一部影片的故事不能讓觀眾信服，那麼這部影片帶給觀眾的觀影感受，就變成了單純的視覺和聽覺體驗了。《英雄》上映之後，觀眾們普遍的反應是畫面很美，故事很爛。
在張藝謀的《英雄》上映3年後，陳凱歌的《無極》和觀眾們見面了，和《英雄》中只採用華語影星的配置方式不同，陳凱歌在拍攝《無極》時，除了邀請到當時當紅的香港小生謝霆鋒，以及事業正如日中天的張柏芝外，陳凱歌還請來了韓國的影星張東健，日本的影星真田廣之。在明星的配置上，陳凱歌的亞洲巨星策略，顯然比張藝謀的華語頂級巨星來勢更加洶洶。
然而在陳凱歌的《無極》上映之後，卻讓陳凱歌遭遇了前所未有的觀眾口碑危機，一時間陳凱歌的《無極》被貼上了爛片的標籤。這是在影片上映之前，陳凱歌無論如何也猜想不到的結果。至少他無法預測出《無極》的口碑會遭遇如此的慘敗。而對這部影片最大的質疑莫過於網絡上盛傳的“一個饅頭引發的血案”。這源於《無極》這部影片的整個故事的原動力，是謝霆鋒飾演的無歡的饅頭被張柏芝飾演的傾城搶走了。在影片點映的時候，就已經有媒體注意到故事中這一薄弱的環節了，只是那個時候大家都沒有意識到問題會如此嚴重。
然而這個饅頭究竟有什麼樣的含義呢？為什麼陳凱歌會選擇這樣一個單薄的劇情，作為整個故事的原動力進行推進呢？其實仔細看過《無極》的觀眾會發現，這個饅頭在影片營造的那個世界裡，還是有著非常深刻的含義的，兵荒馬亂，食不果腹，糧食就意味著生存，這是一點。而這個饅頭對於大將軍的兒子無歡而言，並不單單指的是一個饅頭那麼簡單，它還代表著一個孩子的童貞被剝奪了，而且被剝奪的充滿了恥辱感。
這個過程讓無歡的世界觀和價值觀發生了重大的改變，從此他走上了一個和他之前的人生完全不同的人生道路。這個劇情單單的看文字介紹未免太扯了，所以才有了後來網絡上流傳的“一個饅頭引發的血案”。但是陳凱歌也說，電影是一種感性的產物，如果單純的以一個現實的邏輯去評判電影的優劣，顯然是不公平的，就如古代著名的那句話一樣：“子非魚，安知魚之樂”。
而《無極》中的這個饅頭，在陳凱歌的理解裡，它是可以承擔一些厚重的東西的，或者說這個饅頭可以象徵這個厚重的東西。大道至簡，特別是一些具有抽象含義的象徵，電影很難找到很恰當的物品進行指代。就好像庫布里克的《2001太空漫遊》一樣，那裡面象徵著未知事物的，竟然是一塊標準的黑色石碑，而這個意象，還被諾蘭在《星際穿越》中致敬過。這就是電影，一個東西沒必要非得說得明明白白，因為電影表達的很多東西，本來就是不十分清晰的。而電影的創造力，在於它是要深入到觀眾的靈魂，而不是停留在再造一個現實空間的表象。
其實在《無極》上映之前，陳凱歌在一次接受採訪的時候，就已經談到了《無極》中的這個饅頭。在當時陳凱歌的回答是：“它什麼都不代表，它代表著人的一個心理狀態。我的感覺是，當國家民族的概念在更為年輕的一代中間漸漸地淡漠之後，個人對個人的東西變得特別的重。我相信，很多年輕人，都會特別明白無歡的心理——我擁有的，被別人拿走了。一件再小不過的事了，但會影響他一輩子。在某種程度上，也是我自己的一點兒個人經驗，在我14歲的時候，別人無端加於我了很多東西”。
在陳凱歌的傳記中他曾提到，在14歲時他在父親遭遇人生磨難的時候，自己卻隨波逐流，傷害到了父親，和影片中的無歡一樣，從那一刻起，陳凱歌對於這個世界的童貞也被這個世界剝奪了。從那一刻起，陳凱歌也深深地懷疑起了當下的世界。而在說到《無極》這部影片時，陳凱歌當年信心滿滿，他認為：“它遭到別人唾棄的機會微乎其微”。
但是在《無極》上映後不久卻事與願違，當年《無極》引起了國內全民關於電影的大討論，大家認為陳凱歌在故弄玄虛，在以“一個饅頭的故事”戲耍影迷。那個時候陳凱歌彷彿置身於水深火熱之中，那一刻他的大師光環徹底暗淡了，而再也沒有觀眾或者媒體願意傾聽陳凱歌的聲音了。
其實入如果踏實下來欣賞《無極》這部電影我們會發現，它不僅畫面很美，影片中的臺詞也特別富有哲理，但是如果以一個超高的標準，去評判《無極》時，這部影片自然是不完美的。畢竟當時這種類型的電影太過於前衛，沒有太多可供借鑑的題材，而觀眾們呢？其實也沒有這種類型電影的觀影經驗，之所以給出《無極》這麼低的評價，除了一些觀眾起鬨之外，主要還是這部影片並沒有給觀眾帶來陳凱歌所謂的觀影愉悅感。
但是好在多年之後，觀眾們對《無極》漸漸的態度有了新的轉變，畢竟現代的觀影理念還是有很多改變的，觀眾們也對影片的類型和表達方式有了更多的理解。
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