清朝末年，慈禧太后成为了国家的实际统治者，她也因此成为近代非常有争议的人物之一。慈禧太后原是咸丰帝的妃嫔，入宫时赐号兰贵人（清史稿记载懿贵人），后来生下皇长子载淳（同治皇帝）。咸丰皇帝驾崩后，她与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。经过辛酉政变后，慈禧正式夺取政权，并形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局（慈安、慈禧、恭亲王奕䜣）。
1881年，慈安太后去世，慈禧乘机发动“甲申易枢”（农历甲申年），直接罢免恭亲王，从此开始独掌大权。慈禧一生发动了三次重要的政变，最后一次便是戊戌政变，囚禁光绪皇帝。值得一提的是，慈禧掌权期间，清朝几乎已经陷入绝境之中，内忧外患不断，连京城也任由洋人践踏。
慈禧曾两次出逃，第一次是鸦片战争时期，英法联军进攻北京，慈禧（当时称叶赫那拉氏）随咸丰皇帝逃往热河。西方国家的军队如入无人之境，清王朝连国都舍弃了，皇帝也选择逃跑而不是坚守。第二次出逃是八国联军侵华期间，1900年8月14日，八国联军攻入北京，次日凌晨进攻紫禁城东华门，慈禧早已经乱了阵脚，慌忙间带着光绪帝、皇后等人往西安方向逃跑，并令李鸿章等人与列强谈判。
一次慌乱的出逃，最终被慈禧粉饰为“西狩”。与第一次出逃不同，由于事发突然，这一次慈禧并没有做好准备，但仍是以游玩的心态逃跑。此次“西狩”只带了少许粮食钱财，而慈禧、皇上、太后等人又一直铺张浪费，普通的随从人员连饭都吃不饱。没过几天，粮食已经吃得所剩无几，慈禧等人一路上饥一顿饱一顿，到达怀来县才稍有好转。
怀来县的县令吴永是曾国藩的孙女婿，并且此人非常忠心，见到慈禧太后大驾光临，吴永先是好吃好喝的招待着，慈禧也是非常满意。可怀来县令并非大官，根本拿不出银子献给慈禧。慈禧也并没有因此怪罪于吴永，相反在回京后直接提拔吴永为广东道台。除了吴永招待慈禧，沿途的官员大多都是选择观望，毕竟都是明白人，慈禧日后还能不能回京都是一个未知数，并且也没有直接得罪，只好都选择沉默。
此次“西狩”的随从人员非常多，仅仅是每天吃饭就是一个非常大的消耗，或许慈禧命不该绝，没多久便到了乔家大院。乔家大院是晋商的著名代表建筑之一，晋商为中国留下了丰富的建筑遗产，如著名的常家大院、曹家三多堂、王家大院等，但其中最为出名的还属乔家大院。晋商乔家的生意遍布全国，作为晋商中的佼佼者，慈禧也略有耳闻，于是决定向乔家借些银两。
慈禧一开口便是借10万两，对于慈禧而言，金银珠宝早已经是所见不奇，10万两或许对她来说根本不算什么，可当时已经面临困境，10万两能够救命。对于乔家而言，10万两也是一笔巨款，但毕竟是慈禧太后开口，若不借，日后定有祸端，何不破财消灾。最终乔家还是答应借钱，慈禧落魄至此，能有人借10万两让她非常高兴，于是问乔家：“要何赏赐？”
终究还是好面子，慈禧已经落魄至此，还是会一副高高在上的样子，虽已经无赏赐可赏，但还是不能因10万两折了面子。乔家的要求并不高，并且10万两银子说的是借，虽然不抱太大的期望，但日后有机会或许还能还。乔家自然不会错失得赏赐的良机，于是说：“只要4个字！”便是“福种琅嬛”4个字。
慈禧听后，感觉此事并不难，便应允了此事，只是当时条件有限，并没有当面赏赐，后来回京后派人赠赐4字匾给乔家。事后，乔家将这块牌匾挂在大门上。或许有人觉得乔家要的赏赐不够，相反，乔家此举是最明智的。慈禧太后亲自赐匾，这就是一块大的招牌，有利于乔家的生意；其次，当时慈禧正处于困境，若要其它赏赐，实在是太不明智。如今，这“福种琅嬛”的匾仍然挂在乔家大院。
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